KuCoin e i suoi fondatori accusati dal Dipartimento di Giustizia americano

Martedì, ora locale statunitense, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) hanno sporto denuncia penale contro l’exchange di criptovalute KuCoin e i suoi due fondatori. Questo evento segna un’ulteriore regolamentazione del mercato delle criptovalute da parte degli enti normativi statunitensi e fa parte del loro continuo piano di lotta al riciclaggio di denaro dopo il caso contro Binance.

Secondo l’atto d’accusa pubblicato martedì dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, le accuse contro KuCoin, la sua entità sottostante e i suoi due fondatori, Chun Gan e Ke Tang, includono la gestione di un’attività di trasmissione di denaro senza licenza e la violazione del Bank Secrecy Act. Inoltre, lo stesso giorno la CFTC ha presentato una denuncia separata, sostenendo che KuCoin gestiva illegalmente uno scambio di derivati su asset digitali.

I due dipartimenti che hanno emesso le accuse hanno dichiarato che l’exchange non ha mantenuto adeguate procedure antiriciclaggio, non ha implementato “procedure ragionevoli” per verificare l’identità dei clienti, non ha presentato rapporti sulle attività sospette e non si è registrato presso la CFTC e la FinCEN. Queste azioni hanno reso KuCoin uno strumento per riciclare grandi quantità di fondi criminali, per un valore di oltre 9 miliardi di dollari.

Dettagli dell’accusa: Di cosa è accusato KuCoin?

Secondo un comunicato stampa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, KuCoin e i suoi fondatori sono accusati di associazione a delinquere finalizzata alla gestione di un’attività di trasmissione di denaro senza licenza e di associazione a delinquere finalizzata alla violazione del Bank Secrecy Act. Sono accusati di aver intenzionalmente omesso di mantenere adeguate procedure antiriciclaggio (AML) volte a prevenire l’uso di KuCoin per il riciclaggio di denaro e il finanziamento del terrorismo, di non aver mantenuto procedure ragionevoli per verificare l’identità dei clienti e di non aver presentato alcuna segnalazione di attività sospetta. KuCoin è anche accusata di aver gestito un’attività di trasmissione di denaro senza licenza e di aver sostanzialmente violato il Bank Secrecy Act.

È importante notare che la SEC non è inclusa in questo procedimento, quindi le accuse non riguardano l’area di interesse della SEC – la vendita di titoli non registrati – dal momento che le questioni relative ai titoli non sono sotto la giurisdizione delle agenzie di perseguimento.

L’accusa afferma che KuCoin “ha intenzionalmente eluso le normative statunitensi in materia di AML e KYC rappresentando falsamente di non avere clienti statunitensi”, mentre in realtà KuCoin aveva un gran numero di clienti statunitensi. Le agenzie giudiziarie sostengono che KuCoin ha permesso che la sua piattaforma venisse utilizzata per riciclare oltre 9 miliardi di dollari.

KuCoin sollecitava gli affari dei clienti statunitensi attraverso la sua piattaforma di trading a pronti e la sua piattaforma di trading a termine lanciata nel luglio 2019. Dalla sua fondazione nel 2017, KuCoin è diventata una delle più grandi piattaforme di trading di criptovalute al mondo, con oltre 30 milioni di clienti e miliardi di dollari di volume di trading giornaliero di criptovalute. Il sito web di KuCoin vanta la sua posizione tra le prime cinque nelle quotazioni pubbliche globali di scambio di criptovalute, con una quotazione pubblica che classifica KuCoin come il quarto più grande scambio di derivati di criptovalute e il quinto più grande scambio di criptovalute a pronti.

Nella dichiarazione rilasciata dal Dipartimento di Giustizia, i fondatori e l’entità KuCoin erano a conoscenza dei loro obblighi ai sensi delle leggi statunitensi contro il riciclaggio di denaro, ma hanno scelto intenzionalmente di ignorare questi requisiti: KuCoin non ha implementato un’adeguata procedura Know Your Customer (KYC). Infatti, almeno fino al luglio 2023, KuCoin non ha richiesto ai clienti di fornire alcuna informazione di identificazione. Solo nel luglio 2023, dopo la notifica a KuCoin dell’indagine penale federale sulle sue attività, KuCoin ha adottato una procedura KYC per i nuovi clienti. Tuttavia, questa procedura KYC si applicava solo ai nuovi clienti e non ai milioni di clienti esistenti di KuCoin, tra cui un numero significativo situato negli Stati Uniti. KuCoin, inoltre, non ha mai presentato alcun rapporto sulle attività sospette, non si è mai registrato presso la CFTC come commerciante di commissioni su futures e, almeno fino alla fine del 2023, non si è mai registrato presso la FinCEN come attività di trasmissione di denaro.

Ad esempio, il Dipartimento di Giustizia ha dichiarato che dall’agosto 2022 al novembre 2023, circa 197 indirizzi di deposito di KuCoin hanno ricevuto indirettamente o direttamente criptovalute per un valore di 3,2 milioni di dollari dal mixer di valuta virtuale Tornado Cash, che è stato inserito nell’elenco delle sanzioni.

Nel comunicato si legge: “In effetti, KuCoin ha tentato attivamente di nascondere la presenza di clienti statunitensi per apparire come se fosse esente dai requisiti AML e KYC degli Stati Uniti. Nonostante la raccolta e il monitoraggio delle informazioni sulla posizione dei suoi clienti, KuCoin ha attivamente impedito ai suoi clienti statunitensi di identificarsi al momento dell’apertura dei conti KuCoin. Inoltre, KuCoin ha mentito ad almeno un investitore nel 2022 riguardo all’ubicazione dei suoi clienti, affermando falsamente di non avere clienti statunitensi, mentre in realtà KuCoin aveva un numero significativo di clienti statunitensi. In effetti, in molti post sui social media, KuCoin si è attivamente presentato ai clienti statunitensi come un exchange in cui potevano operare senza sottoporsi al KYC. Ad esempio, un messaggio di KuCoin su Twitter nell’aprile 2022 affermava che: ‘Il KYC non supporta gli utenti statunitensi, tuttavia il KYC su KuCoin non è obbligatorio. Le normali transazioni possono essere effettuate con un conto non verificato'”.

A causa della deliberata incapacità di KuCoin di mantenere le procedure AML e KYC richieste, KuCoin è stato utilizzato come strumento per riciclare grandi quantità di proventi criminali, compresi i profitti dei mercati darknet, malware, ransomware e schemi di frode. Dalla sua creazione nel 2017, KuCoin ha ricevuto oltre 5 miliardi di dollari e ha inviato oltre 4 miliardi di dollari di proventi sospetti e criminali. Molti clienti di KuCoin utilizzavano specificamente la sua piattaforma di trading per l’anonimato che offriva. In altre parole, la politica no KYC di KuCoin è stata una parte fondamentale della sua crescita e del suo successo.

Ogni accusa contro i fondatori comporta una pena massima di cinque anni di carcere.

Il Procuratore degli Stati Uniti Damian Williams ha dichiarato: “Come sostenuto nell’accusa di oggi, KuCoin e i suoi fondatori hanno deliberatamente nascosto il fatto che un numero significativo di utenti statunitensi faceva trading sulla piattaforma KuCoin. In effetti, KuCoin avrebbe sfruttato la sua vasta base di clienti statunitensi per diventare uno dei più grandi scambi di derivati e spot di criptovalute al mondo, con transazioni giornaliere del valore di miliardi di dollari e transazioni annuali che raggiungono i trilioni di dollari. Tuttavia, le istituzioni finanziarie come KuCoin che sfruttano le opportunità uniche disponibili negli Stati Uniti devono anche rispettare le leggi statunitensi per contribuire a identificare ed eliminare gli schemi di finanziamento criminali e corrotti. KuCoin avrebbe scelto di non farlo deliberatamente. Secondo l’accusa, a causa della mancata implementazione di politiche antiriciclaggio di base, gli imputati hanno permesso a KuCoin di operare nell’ombra del mercato finanziario e di essere utilizzato come rifugio per il riciclaggio di denaro illegale, con KuCoin che ha ricevuto oltre 5 miliardi di dollari e inviato oltre 4 miliardi di dollari di fondi sospetti e criminali. Gli exchange di criptovalute come KuCoin non possono avere entrambe le cose. L’incriminazione di oggi dovrebbe inviare un chiaro messaggio agli altri exchange di criptovalute: Se intendete servire i clienti statunitensi, dovete seguire le leggi statunitensi. È così semplice”.

Anche la Commodity Futures Trading Commission ha presentato martedì una causa civile parallela contro KuCoin. La CFTC chiede la restituzione dei guadagni illeciti, sanzioni pecuniarie civili, divieti permanenti di trading e di registrazione e un’ingiunzione permanente contro future violazioni.

KuCoin ha risposto: “KuCoin sta operando bene e i beni dei nostri utenti sono assolutamente al sicuro. Abbiamo notato la segnalazione e stiamo indagando sui dettagli attraverso i nostri avvocati. KuCoin rispetta le leggi e i regolamenti di tutti i Paesi e si attiene rigorosamente agli standard di conformità”.

Il CEO di KuCoin, Johnny Lyu, ha dichiarato in un post su X: “Mentre ci occupiamo di questo problema, la piattaforma non è interessata e funziona come sempre. I vostri beni sono al sicuro con noi. Io e il mio team vi aggiorneremo tempestivamente sui progressi”.

Questa è la seconda volta che KuCoin ha avuto conflitti legali. Nel marzo 2023, il procuratore generale di New York Letitia James ha citato in giudizio l’exchange per aver violato le leggi statali sul commercio di titoli e materie prime.

Cosa succederà dopo?

Una semplice analisi può rivelare che il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha effettivamente ottenuto risultati significativi dal caso Binance e che, a seguito di ciò, gli exchange che hanno effettivamente clienti statunitensi diventeranno i prossimi bersagli delle azioni legali (all’epoca, una delle accuse contro Binance era quella di aver istruito i clienti statunitensi su come aggirare il KYC degli Stati Uniti per utilizzare l’exchange più liquido Binance, piuttosto che Binance.US), poiché alcuni exchange non si sono registrati presso le istituzioni ufficiali statunitensi, come menzionato oggi nel caso KuCoin.

Uno scenario possibile è che le cause siano mirate, con un’altra a seguito della conclusione di una causa contro un particolare exchange; se la maggior parte degli exchange simili a KuCoin venissero citati in giudizio contemporaneamente in un breve periodo, si potrebbe arrivare a una situazione in cui “non puoi affermare di essere un grande exchange se non hai ricevuto una causa”, il che significa che i principali exchange potrebbero rivolgersi collettivamente o affrontare altre possibilità. Gestire ogni caso uno per uno e attuare misure punitive può garantire il più alto tasso di successo.

Nel complesso, questa accusa penale invia un chiaro messaggio agli exchange di criptovalute di tutto il mondo: le società che operano negli Stati Uniti o che servono clienti statunitensi devono rispettare rigorosamente le leggi statunitensi. Con la rapida evoluzione del settore delle criptovalute, le autorità di regolamentazione stanno intensificando gli sforzi per garantire la salute e lo sviluppo sostenibile del settore, proteggendo gli investitori dalle attività illegali. Tutti questi sforzi sono diretti verso un obiettivo comune: creare un mercato delle valute digitali più sicuro e trasparente.