El Salvadors Bitcoin Experiment: Een verhaal van ambitie en onzekerheid
In augustus van dit jaar kondigde El Salvador een ambitieus plan aan om zijn 80.000 ambtenaren te trainen in Bitcoin, met overwegingen om hun salaris uit te betalen in cryptocurrency. Het 160 uur durende trainingsprogramma behandelt de basisprincipes van Bitcoin, juridische kwesties en de gevolgen voor het overheidsbeleid, met als doel de adoptie van Bitcoin in het dagelijks leven te versnellen.
Bitcoin-stad in aanbouw
El Salvador, een klein Midden-Amerikaans land, haalde in 2021 de krantenkoppen als het eerste land dat Bitcoin als wettig betaalmiddel ging gebruiken. President Nayib Bukele kondigde plannen aan om een “Bitcoin City” te bouwen bij het strand van Conchagua, aan de voet van een vulkaan.
Deze stad moest een modern stedelijk centrum worden met residentiële, commerciële en recreatieve infrastructuur, waar Bitcoin gebruikt kon worden voor alle transacties, van voedsel tot onroerend goed.
Het initiatief leidde tot scepsis en critici bestempelden het als een grote mislukking of een kolossale zwendel. Als cryptocurrency heb ik de waarde van Ethereum met 125% zien stijgen sinds mijn aankoop in november 2022. Ik moet Bitcoin of vergelijkbare cryptocurrencies echter nog in de echte wereld gebruiken.
De waarde van Bitcoin is gebaseerd op “consensus”, een door een groep gedeelde overtuiging dat Bitcoin de toekomst vertegenwoordigt. Zonder deze consensus wordt de waarde van Bitcoin in twijfel getrokken, zoals wordt geïllustreerd door de moeilijkheid om Bitcoin te gebruiken voor alledaagse aankopen.
Bitcoin Betalingsexperiment
Het “Bitcoin-experiment” in El Salvador had als doel om van een bevolking van 6 miljoen, verspreid over meer dan 20.000 vierkante kilometer, Bitcoin-gebruikers te maken. De overheid promootte het gebruik van Bitcoin op dezelfde manier als het gebruik van mobiele betalingen, door een betaalapp te maken met de naam Chivo. De app bood nieuwe gebruikers Bitcoin ter waarde van $30, zonder transactiekosten tussen Bitcoin en USD, ondersteund door 200 geldautomaten en zelfs Bitcoin-acceptatie voor betalingen van leningen.
Onderwijs was ook een aandachtspunt, met Bitcoin-lessen die werden geïntegreerd in de lesprogramma’s van openbare scholen. In het eerste jaar gebruikten meer dan 20.000 personen en 30 bedrijven Bitcoin en werden er dagelijks ongeveer 1.000 transacties uitgevoerd. Ondanks het aanvankelijke enthousiasme doken er al snel problemen op. Problemen waren onder andere het hacken van digitale portemonnees, trage transactiesnelheden en defecte geldautomaten, wat leidde tot protesten.
De meeste Salvadoranen hebben geen traditionele bankrekening en een aanzienlijk deel leeft onder de armoedegrens. Met beperkte ervaring in digitale financiën en een grote afhankelijkheid van contante transacties, had de bevolking moeite met de vluchtigheid van Bitcoin – de prijzen konden van dag tot dag enorm schommelen.
Volgens de BBC bleef een jaar na de lancering slechts 20% van de lokale bevolking de Chivo app gebruiken en vond bijna 92% van de handelaren Bitcoin irrelevant. In 2023 was 88% van de Salvadoranen gestopt met het gebruik van Bitcoin en werd slechts 1% van de overboekingen via Bitcoin verstuurd.
Een ommekeer? Of een toevluchtsoord voor speculanten?
De legalisatie van Bitcoin trok nieuwsgierigheid en stimuleerde het toerisme met 30%, hoewel het ook leidde tot klachten over stijgende kosten door een toestroom van buitenlandse bezoekers. De wereldwijde gebruikersbasis van cryptocurrency’s groeide in 2023 met 34%, met de meeste nieuwe gebruikers in Azië, gevolgd door Noord-Amerika, Afrika en Zuid-Amerika.
De “Bitcoin City” is strategisch gelegen tussen de steden La Union en Conchagua, vlakbij Conchagua Beach. De regering is van plan een energiecentrale te bouwen om de stad en Bitcoin-mijnbouw te ondersteunen. Bukele ziet het als een belastingparadijs voor Bitcoin-investeerders, met slechts 10% vermogenswinstbelasting en geen inkomsten-, eigendoms- of omzetbelasting.
Om de stad te financieren, gaf de regering “Bitcoin-obligaties” uit, waarbij de opbrengst werd verdeeld tussen de bouw van de stad en de aankoop van Bitcoin. De prijs van Bitcoin daalde echter sterk na de aankondiging, waardoor het project vertraging opliep. Desondanks blijft Bukele zich inzetten en koopt hij sinds november 2022 dagelijks een Bitcoin.
In augustus van dit jaar ontving El Salvador een investering van $1,6 miljard van Yilport Holdings uit Turkije, een grote internationale haven- en containerterminalexploitant. Deze investering zal helpen om twee Salvadoraanse havens te verbeteren, waaronder een in de “Bitcoin City”, wat een sprankje hoop geeft voor het project.
Het oorspronkelijke doel van Bukele was om het overmaken van geld efficiënter te maken, de afhankelijkheid van de USD te verminderen en de financiële infrastructuur te versterken. Hoewel Bitcoin nog geen revolutie teweeg heeft gebracht in het financiële systeem van El Salvador, heeft het wel voordelen gebracht op het gebied van toerisme en investeringen, zij het met aanzienlijke risico’s.
Net als legale rosse buurten in Nederland of de afhankelijkheid van Las Vegas van gokken, zou Bitcoin een onderscheidend kenmerk van El Salvador kunnen worden. De volledige decentralisatie en libertaire idealen zorgen echter ook voor grote economische onzekerheid.