Story haalt $140M op: Waarom is het de nieuwe favoriet van a16z?
Op 21 augustus kondigde Story, een L1-platform dat zich richt op intellectueel eigendom (IP), de voltooiing aan van haar Serie B-financieringsronde van $80 miljoen, geleid door a16z. Andere deelnemers waren Polychain Capital en individuele investeerders zoals SVP en bestuurslid Scott Trowbridge van Stability AI, K11-oprichter en miljardair Adrian Cheng en verzamelaar van digitale kunst Cozomo de’ Medici. Met deze ronde, opgeteld bij de $29,3 miljoen seed round en $25 miljoen Series A – beide ook geleid door a16z – heeft Story’s totale financiering de $140 miljoen bereikt.
Dit enorme financieringsbedrag heeft velen in de industrie geschokt, wat tot scepsis heeft geleid. Zoals X-gebruiker @wsjack_eth zich afvroeg: “Kan een ERC-6551 protocol echt zo’n groot verhaal ondersteunen?” Is de opkomst van Story in de huidige moeilijke primaire markt een echt signaal van verandering of gewoon een product van kapitaalorkestratie?
Story’s technologieplatform
Om het beter te begrijpen, heb ik de technische documentatie van Story bekeken. Samengevat is Story van plan om de tijdrovende en dure afhankelijkheid van traditionele juridische systemen voor IP in de Web2-wereld te verbeteren door middel van drie technologische lagen: het Story Network (L1), Proof-of-Creativity Protocol (slimme contracten) en programmeerbare IP-licenties, met als doel het uiteindelijke doel van “IP Lego” te bereiken.
Meer specifiek is het Story Network een EVM-compatibel L1 ontworpen om complexe gegevensstructuren zoals IP snel en kosteneffectief te verwerken. Het gebruikt voorgecompileerde primitieven om deze structuren in seconden tegen marginale kosten te doorkruisen en zorgt voor snelle finaliteit en goedkope transacties via een consensuslaag gebaseerd op de volwassen CometBFT protocolstack.
Het Proof-of-Creativity Protocol bestaat uit verschillende smart contracts die modules afhandelen met betrekking tot IP-licenties, royalty’s en geschillen. Dit protocol wordt van nature ingezet op het Story Network, waardoor makers hun IP kunnen registreren als “IP Assets” (IPA), die elk bestaan uit een on-chain NFT en een bijbehorende IP-account, die gebaseerd is op ERC-6551 (token-gebonden accounts).
Daarnaast heeft Programmable IP Licensing (PIL) als doel om een mapping te maken tussen on-chain contracten en real-world juridische termen, waardoor makers tokenized IP kunnen verplaatsen naar off-chain juridische systemen en specifieke voorwaarden kunnen schrijven, zoals hoe hun IP kan worden gemengd, te gelde gemaakt en gebruikt om derivaten te maken.
Veel insiders uit de industrie hebben erop gewezen dat de technologie van Story niet bijzonder complex is en geen nieuwe concepten introduceert. Waarom heeft Story dan zo’n enorme financiering binnengehaald? Enkele inzichten kunnen worden opgedaan in een artikel over investeringen door a16z-partner Chris Dixon.
Investeren in mensen
Allereerst de achtergrond van het Story team. Volgens Chris Dixon beschikt het oprichtersteam van Story over “diepgaande expertise in zowel technologie als creativiteit”. Het a16z team was “onder de indruk van het visionaire inzicht en de tactische uitvoering van wereldklasse” van CEO en medeoprichter Seung Yoon Lee toen ze hem drie jaar geleden voor het eerst ontmoetten.
Uit informatie van het Berggruen Instituut blijkt dat Seung Yoon Lee is afgestudeerd aan de Universiteit van Oxford en de eerste Aziatische voorzitter van de Oxford Union was. Hij creëerde ook de mobiele roman-app Radish Fiction, die steun kreeg van SoftBank, UTA en Bertelsmann voordat hij in 2021 werd overgenomen door het Zuid-Koreaanse Kakao voor $ 440 miljoen.
Daarna was Lee Global Strategy Officer bij Kakao, waar hij toezicht hield op wereldwijde investeringen en fusies en overnames. Daarnaast is Lee venture partner bij Hashed, het grootste blockchainfonds in Korea, en fellow van zowel de Asia 21 Young Leaders als de Trilateral Commission. In 2016 werd Lee geselecteerd als eerste lid van Forbes Asia 30 Under 30 en later uitgeroepen tot All-Star alum.
Volgens @jason_chen998 werkte Seung Yoon Lee ook in zowel de Zuid-Koreaanse Nationale Assemblee als het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, en voor twee kranten, “met kaarten in de regering, de media en het kapitaal”.
Een andere medeoprichter, Jason Zhao, die momenteel de technische ontwikkeling van Story leidt, heeft ook een indrukwekkend cv. Hij studeerde af aan de Stanford University met een graad in computerwetenschappen en werkte later bij DeepMind.
Het gezegde “investeer in mensen” is hier zeker van toepassing. Naast de sterke achtergrond van het oprichtersteam speelt ook de investeringsfilosofie van a16z een rol in hun beslissing om Story te steunen.
Eigendom: Een gedeelde focus voor verhaal en a16z
Als leider in Web3-verhalen heeft a16z veel diepgaande inzichten over het onderwerp gepubliceerd. Uit Chris Dixons beschrijvingen van Web3 als “lezen, schrijven en bezitten” blijkt duidelijk dat ze veel waarde hechten aan eigendom. Dixon merkt in zijn investeringsartikel op dat “het internet decennialang een impliciet economisch contract heeft onderhouden tussen makers en platforms – makers leveren de content en platforms zorgen voor de vraag.
Echter, “de ontwikkeling van generatieve AI zou dit contract kunnen verbreken,” waardoor de belangen van de makers aanzienlijk worden geschaad. Story, met zijn doel om de eigendomsrechten van makers te beschermen, zou wel eens kunnen hebben geklonken met de waarden van Dixon. Zoals Jason Zhao uitlegde toen hij besprak waarom ze Story als L1 bouwden, “de volgende generatie blockchaininfrastructuur moet ‘doelgericht’ zijn,” en a16z waardeert de visie van Story meer dan de technologie.
Andere mogelijke factoren
Naast de tech stack, het oprichtersteam en de investeringsfilosofie kunnen er ook andere factoren meespelen. @akiaeki suggereert dat Story waarschijnlijk sterke connecties heeft in de Koreaanse entertainmentindustrie. Gezien de wereldwijde invloed van “K-pop” (hoewel ze er gekscherend aan toevoegen dat “C-pop eigenlijk het beste is”), als Story verschillende K-pop IP’s in de cryptowereld kan brengen, zou de impact aanzienlijk zijn.
Zoals @jason_chen998 speculeerde tijdens de Series A van Story, kunnen de traditioneel fervente Koreaanse cryptohandelaren een nieuwe koning kronen na de val van Do Kwon.
De kracht van IP
Zoals gebruikelijk in de crypto-industrie blijft het onzeker of de $140 miljoen aan financiering van Story opgeblazen is. Maar gezien het enorme potentieel van de IP-industrie, zou een waardering van $2,25 miljard redelijk kunnen zijn als Story slaagt – tenslotte kan “één Iron Man het hele Marvel-universum redden”.
Volgens gegevens van Wiki&Mili genereerden de 50 meest winstgevende IP’s wereldwijd in 2023 aanzienlijke inkomsten, waarbij het IP “Pokémon” 88 miljard dollar opbracht voor The Pokémon Company en Nintendo.
In een interview met Fortune zei Jason Zhao echter dat Story waarschijnlijk geen IP-giganten zoals Disney zal aantrekken. Het platform is ontworpen om “secundaire IP”-makers aan te trekken. Zhao verklaarde: “Deze generatie makers die AI-tools gebruiken, zijn net influencers die in eerste instantie niet werden gewaardeerd door traditionele merken.” “Het is vergelijkbaar met YouTube, dat niet afhankelijk was van grote regisseurs zoals Spielberg, maar van YouTubers die video’s uploadden vanaf hun telefoons. Vijftien jaar later produceerde YouTube ‘MrBeast’.”
Of Story de “YouTube” kan worden die Jason voor ogen heeft, valt nog te bezien. Opmerkelijk is dat na de aankondiging van de financiering, de bodemprijs van de NFT die Story vrijgaf ter ere van ETHDenver 2024 meerdere keren vermenigvuldigde. Jason Zhao vertelde The Block dat het mainnet van Story naar verwachting later dit jaar wordt gelanceerd. Op de vraag of ze een token zouden uitgeven naast de lancering van het mainnet, weigerde Zhao commentaar te geven.