Controverse over Eigen Labs medewerkers die Airdrop ‘steekpenningen’ zouden hebben aangenomen

Gisteravond laat publiceerde CoinDesk een rapport waarin medewerkers van Eigen Labs, de ontwikkelaars achter het toonaangevende re-staking platform EigenLayer, werden beschuldigd van het aannemen van “steekpenningen” in de vorm van gedropte tokens van ecosysteemprojecten. Het rapport suggereerde zelfs dat er sprake zou kunnen zijn geweest van dwang, wat voor ophef zorgde onder insiders in de sector.

CoinDesk stelde een lijst samen van alle werknemers van Eigen Labs en traceerde de corresponderende portemonneeadressen door het analyseren van NFT-holdings die bekend werden gemaakt op sociale media. Ze controleerden vervolgens een aanzienlijk deel van deze portemonnees met insiders en ontdekten dat deze portemonnees identieke hoeveelheden tokens hadden ontvangen van airdrops uitgevoerd door Ether.Fi, Renzo, en AltLayer.

Volgens de analyse van CoinDesk hebben AltLayer, Ether.Fi en Renzo elk respectievelijk 46.512 ALT, 10.490,9 ETHFI en 66.667 REZ tokens gedropt aan elke werknemer van Eigen Labs. Tegen hun piekprijzen waren deze airdrops respectievelijk ongeveer $30.000, $80.000 en $16.700 waard.

On-chain records laten ook zien dat tussen eind januari en midden juni 2024 Eigen Labs werknemers in totaal 487.928 ETHFI tokens (met een waarde tot $3,5 miljoen), 1.733.342 REZ tokens (met een waarde tot $433.300), en 1.539.563 ALT tokens (met een waarde tot $1,02 miljoen) opeisten.

Het rapport ging snel viral, waarbij veel belangrijke opinieleiders (KOL’s) hun afschuw uitten. Eigen Labs gaf vanochtend vroeg prompt een verklaring uit waarin het probeerde de situatie te verduidelijken.

Eigen Labs verklaarde: “We hebben geen kennis of bewijs om te suggereren dat een medewerker van Eigen Labs druk heeft uitgeoefend op een team om ongepaste voordelen te behalen voor het bedrijf of haar medewerkers.” Ze legden uit dat airdrops gewoon een manier van zakendoen zijn tussen cryptocurrency-bedrijven en dat ze van geen enkel project een voorkeursbehandeling hebben gekregen.

Daarnaast benadrukten ze dat ze hun interne beleid in mei hadden aangepast om te beperken hoe airdrops konden worden geaccepteerd, zodat alleen het bedrijf airdrops kon ontvangen om verkeerd afgestemde stimulansen te voorkomen.

Eigen Labs concludeerde met de volgende bewering: “Cryptocurrencies zijn krachtig omdat ze sterke prikkels kunnen creëren onder meerdere deelnemers,” wat impliceert dat de zorgen van het publiek misplaatst zijn en dat dit slechts een standaardpraktijk is.

Sommige insiders in de sector sloten zich hierbij aan en suggereerden dat het droppen van tokens aan werknemers van grote projecten zoals Eigen Labs een routinepraktijk is in de cryptoruimte, vergelijkbaar met de “onzichtbare extraatjes” die werknemers ontvangen bij grote Web2-bedrijven.

De CEO van Ether.Fi, Mike Silagadze, gaf toe dat zijn team tokens had gedropt naar werknemers van verschillende bedrijven, waaronder Eigen Labs, als een gebaar van “dankbaarheid”. Silagadze verklaarde dat ze de voorkeur gaven aan deze methode omdat het persoonlijker aanvoelde dan het sturen van tokens naar een bedrijf. Hij vermeldde ook dat hij een lijst van werknemers had opgevraagd bij Eigen Labs, die 50 wallet-adressen bevatte, maar geen namen. Bovendien verduidelijkte hij dat Eigen Labs CEO Sreeram niet betrokken was bij het proces.

Maar niet iedereen in de gemeenschap was overtuigd.

CoinDesk meldde dat een anonieme oprichter van een cryptocurrency protocol dit gedrag een “machtsmisbruik” noemde. Ze voerden aan dat, hoewel het aanvaardbaar zou kunnen zijn voor een bedrijf om tokens naar een ander bedrijf te droppen om zakelijke redenen, het droppen naar individuele teamleden “buiten de lijntjes” was, zelfs in de cryptowereld.

De oprichter toonde zich bezorgd dat de aanzienlijke invloed van Eigen Labs in de re-staking ruimte het bedrijf in staat zou kunnen stellen om selectief projecten te promoten die zijn teamleden beloonden of om die projecten speciale privileges toe te kennen.

Hoewel er geen bewijs is dat dit gebeurt, merkte CoinDesk op dat Eigen Labs vaak bepaalde projecten uitlicht op zijn sociale media en invitation-only evenementen organiseert voor oprichters van ecosysteemprojecten, zoals de skitrip in Colorado na de ethDenver conferentie van dit jaar.

Bovendien merkte Helius Labs medeoprichter en CEO Mert Mumtaz op: “Dit is geen crypto-economische stimulering; het is afpersing.” @DrNickA van FactoryDAO voegde hieraan toe: “De functie van airdrops is om verschillende deelnemers op één lijn te krijgen met het protocol. Maar het probleem hier is het gebrek aan transparantie van Eigen Labs. Als dit via een DAO zou gebeuren, zou het prima zijn.”

In vergelijking met door de overheid gereguleerde beursgenoteerde bedrijven hebben startups op het gebied van cryptocurrency veel meer speelruimte om te beslissen hoe ze kritieke informatie zoals de verdeling van tokeneigendom bekendmaken. Doorgaans zullen projecten hun tokenverdeling uiteenzetten tijdens de uitgifte van tokens.

De sector heeft echter nog steeds geen uniforme rapportagestandaard. Christos Makridis, onderzoeker aan het Digital Economy Lab van Stanford University, wees erop dat de aandelenmarkt “rapportagevereisten” heeft die ontworpen zijn om investeerders te beschermen, maar dat dergelijke regels niet bestaan in de cryptocurrency sector.

Van de drie projecten die tokens hebben gedropt aan werknemers van Eigen Labs, heeft bijvoorbeeld alleen AltLayer dit proactief bekendgemaakt in een blogpost van januari. Renzo en Ether.Fi vermeldden alleen in hun tokenomics dat sommige tokens zouden worden gedropt naar “partners” van het ecosysteem, zonder Eigen Labs specifiek te noemen.

Kratik Lodha, een vertegenwoordiger van de RestakeX Foundation die verantwoordelijk is voor Renzo’s dropping, verklaarde in een interview dat “een deel van de dropping was toegewezen aan ecosysteempartners en dat het EigenLayer-team niet om de dropping had gevraagd”. Lodha weigerde te antwoorden of EigenLayer hem een lijst met adressen had gestuurd vóór Renzo’s airdrop in april.

Zoals het gezegde luidt, “roem komt met zijn eigen deel van problemen,” en dit is zeker van toepassing op de blockchainindustrie. In mei was Eigen Labs al verwikkeld in een controverse. Op dat moment werd onthuld dat verschillende onderzoekers van de Ethereum Foundation, waaronder Justin Drake en Dankrad Feist, dienden als betaalde adviseurs voor EigenLayer, wat zorgen opriep binnen de gemeenschap.

Hoewel beide onderzoekers beloofden om hun compensatie te herverdelen naar projecten van de Ethereumgemeenschap en zelfs overwogen om ontslag te nemen als EigenLayer niet ten goede zou komen aan Ethereum, plantte het incident twijfel bij veel gebruikers, wat gevolgen had voor zowel de Ethereum Foundation als EigenLayer. Als gevolg hiervan heeft de Ethereum Foundation haar beleid herzien om soortgelijke incidenten in de toekomst te voorkomen.

Bovendien hebben sommige gebruikers na het recente schandaal een “schandaal” uit het verleden opgegraven waarbij Calvin Liu, de huidige Chief Strategy Officer van Eigen Labs, betrokken was. Destijds werd Divergence Ventures, een DeFi durfkapitaalfonds dat mede is opgericht door Calvin Liu en seriële investeerder George Lambeth, beschuldigd van handel met voorkennis met gedropte tokens van Ribbon Finance (nu Aevo), een derivatenprotocol waarin ze hadden geïnvesteerd.

Aanvankelijk was ik ook boos over deze situatie, maar bij nader inzien lijkt het begrijpelijk. Zoals we ons vaak hebben getroost als we kritiek hadden op projecten omdat ze “gierig” zouden zijn met airdrops, zijn wij slechts de “B-kant”, terwijl de projecten zelf de “A-kant” zijn. Zij kunnen volledig zelf bepalen hoe ze hun tokens distribueren en hoe ze dat ook doen, het is hun beslissing. Als projecten zoals Ether.Fi deze acties echter openlijk bekend zouden maken, zou de industrie misschien minder klachten hebben en transparanter overkomen.