KuCoin en zijn oprichters aangeklaagd door U.S. Justice Department
Op dinsdag, lokale Amerikaanse tijd, hebben het Amerikaanse Ministerie van Justitie en de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) strafrechtelijke aanklachten ingediend tegen de cryptocurrency exchange KuCoin en haar twee oprichters. Deze gebeurtenis markeert verdere regulering van de cryptocurrency markt door Amerikaanse regelgevende instanties en maakt deel uit van hun voortdurende plan om het witwassen van geld te bestrijden na de zaak tegen Binance.
Volgens de aanklacht die dinsdag is vrijgegeven door het Amerikaanse ministerie van Justitie, omvatten de aanklachten tegen KuCoin, de onderliggende entiteit en de twee oprichters, Chun Gan en Ke Tang, het exploiteren van een geldtransportbedrijf zonder vergunning en het overtreden van de Bank Secrecy Act. Daarnaast diende de CFTC op dezelfde dag een aparte klacht in, waarin wordt beweerd dat KuCoin illegaal een derivatenbeurs voor digitale activa exploiteerde.
De twee departementen die de aanklachten indienden, verklaarden dat de beurs er niet in slaagde om adequate anti-witwasprocedures te hanteren, geen “redelijke procedures” implementeerde om de identiteit van klanten te verifiëren, geen verdachte activiteiten rapporteerde en zich niet registreerde bij de CFTC en FinCEN. Door deze acties werd KuCoin een instrument voor het witwassen van grote hoeveelheden crimineel geld, waarmee meer dan $9 miljard was gemoeid.
Details van de aanklacht: Waarvan wordt KuCoin beschuldigd?
Volgens een persbericht van het Amerikaanse ministerie van Justitie worden KuCoin en zijn oprichters beschuldigd van samenzwering om een geldtransportbedrijf zonder vergunning te exploiteren en samenzwering om de Bank Secrecy Act te schenden. Ze worden beschuldigd van het opzettelijk nalaten om adequate anti-witwas (AML) procedures te hanteren om te voorkomen dat KuCoin wordt gebruikt voor het witwassen van geld en het financieren van terrorisme, het niet hanteren van redelijke procedures om de identiteit van klanten te verifiëren en het nalaten om verdachte activiteiten te melden. KuCoin wordt ook beschuldigd van het exploiteren van een geldtransportbedrijf zonder vergunning en het overtreden van de Bank Secrecy Act.
Het is belangrijk om op te merken dat de SEC niet betrokken is bij deze vervolging, dus de aanklachten hebben geen betrekking op het aandachtsgebied van de SEC – het verkopen van ongeregistreerde effecten – aangezien effectengerelateerde zaken niet onder de jurisdictie van de vervolgende instanties vallen.
In de aanklacht staat dat KuCoin “opzettelijk de Amerikaanse AML- en KYC-regelgeving heeft omzeild door valselijk te beweren dat het geen Amerikaanse klanten had”, terwijl KuCoin in feite een groot aantal Amerikaanse klanten had. De aanklagers beweren dat KuCoin toestond dat zijn platform werd gebruikt voor het witwassen van meer dan $9 miljard.
KuCoin verzocht om zaken van Amerikaanse klanten via zijn spot handelsplatform en zijn futures handelsplatform dat in juli 2019 werd gelanceerd. Sinds de oprichting in 2017 is KuCoin uitgegroeid tot een van ’s werelds grootste cryptocurrency handelsplatformen, met meer dan 30 miljoen klanten en miljarden dollars aan dagelijks cryptocurrency handelsvolume. KuCoin’s website gaat prat op zijn rangschikking in de top vijf van wereldwijde cryptocurrency exchange public listings, waarbij één public listing KuCoin rangschikt als de vierde grootste cryptocurrency derivatenbeurs en de vijfde grootste cryptocurrency spot exchange.
Volgens de verklaring van het Department of Justice waren de oprichters en de KuCoin-entiteit op de hoogte van hun verplichtingen onder de Amerikaanse anti-witwaswetten, maar kozen ze er opzettelijk voor om deze vereisten te negeren: KuCoin slaagde er niet in om een adequate Know Your Customer (KYC) procedure te implementeren. In feite heeft KuCoin, tot ten minste juli 2023, van klanten geen identificatie-informatie gevraagd. Pas in juli 2023, nadat KuCoin in kennis was gesteld van het federale strafrechtelijke onderzoek naar zijn activiteiten, heeft KuCoin een KYC-procedure voor nieuwe klanten aangenomen. Dit KYC-proces was echter alleen van toepassing op nieuwe klanten en niet op de miljoenen bestaande klanten van KuCoin, waaronder een aanzienlijk aantal in de Verenigde Staten. KuCoin heeft ook nooit de vereiste rapporten over verdachte activiteiten ingediend, is nooit geregistreerd bij de CFTC als een futures commission merchant en heeft zich ten minste tot eind 2023 nooit geregistreerd bij FinCEN als een geldoverdragend bedrijf.
Het Department of Justice verklaarde bijvoorbeeld dat van augustus 2022 tot november 2023 ongeveer 197 KuCoin-deposito-adressen indirect of direct cryptocurrency ter waarde van $3,2 miljoen ontvingen van de virtuele valutamixer Tornado Cash, die op de sanctielijst is geplaatst.
In het persbericht stond: “KuCoin probeerde in feite actief de aanwezigheid van Amerikaanse klanten te verbergen om te doen alsof het vrijgesteld was van Amerikaanse AML- en KYC-vereisten. Ondanks het verzamelen en volgen van de locatiegegevens van zijn klanten, verhinderde KuCoin actief dat zijn Amerikaanse klanten zich identificeerden bij het openen van KuCoin-rekeningen. Bovendien loog KuCoin tegen ten minste één investeerder in 2022 over de locatie van zijn klanten, door valselijk te beweren dat het geen Amerikaanse klanten had, terwijl KuCoin in werkelijkheid een aanzienlijk aantal Amerikaanse klanten had. In feite heeft KuCoin zichzelf in veel berichten op sociale media actief aan de man gebracht bij Amerikaanse klanten als een beurs waar ze konden handelen zonder KYC te ondergaan. In een bericht van KuCoin op Twitter in april 2022 stond bijvoorbeeld het volgende: ‘KYC ondersteunt Amerikaanse gebruikers echter niet, KYC op KuCoin is niet verplicht. Normale transacties kunnen worden gedaan met een niet-geverifieerd account.'”
Doordat KuCoin opzettelijk niet de vereiste AML- en KYC-procedures handhaafde, werd KuCoin gebruikt als instrument voor het witwassen van grote hoeveelheden criminele opbrengsten, waaronder winsten uit darknetmarkten, malware, ransomware en fraudeconstructies. Sinds de oprichting in 2017 heeft KuCoin meer dan 5 miljard dollar ontvangen en meer dan 4 miljard dollar aan verdachte en criminele opbrengsten verstuurd. Veel klanten van KuCoin gebruikten het handelsplatform specifiek voor de anonimiteit die het bood. Met andere woorden, het no KYC-beleid van KuCoin was een belangrijk onderdeel van zijn groei en succes.
Op elke aanklacht tegen de oprichters staat een maximale gevangenisstraf van vijf jaar.
Officier van justitie Damian Williams verklaarde: “Zoals in de aanklacht van vandaag wordt beweerd, hebben KuCoin en zijn oprichters opzettelijk het feit verborgen gehouden dat een aanzienlijk aantal Amerikaanse gebruikers handelde op het KuCoin-platform. In feite zou KuCoin gebruik hebben gemaakt van zijn enorme Amerikaanse klantenbestand om een van de grootste cryptocurrency derivaten- en spotbeurzen ter wereld te worden, met dagelijkse transacties ter waarde van miljarden dollars en jaarlijkse transacties die oplopen tot triljoenen dollars. Financiële instellingen zoals KuCoin die gebruik maken van de unieke mogelijkheden die in de VS beschikbaar zijn, moeten echter ook voldoen aan de Amerikaanse wetten om criminele en corrupte financieringsconstructies te helpen identificeren en elimineren. KuCoin heeft er naar verluidt bewust voor gekozen om dit niet te doen. Als gevolg van het niet implementeren van een basis anti-witwasbeleid, stonden de verdachten toe dat KuCoin in de schaduw van de financiële markt opereerde en werd gebruikt als een toevluchtsoord voor het illegaal witwassen van geld, waarbij KuCoin meer dan $ 5 miljard ontving en meer dan $ 4 miljard aan verdachte en criminele fondsen verstuurde. Cryptocurrency exchanges zoals KuCoin kunnen niet van twee walletjes eten. De aanklacht van vandaag zou een duidelijke boodschap moeten zijn voor andere cryptocurrency exchanges: Als je van plan bent om Amerikaanse klanten te bedienen, moet je de Amerikaanse wetten volgen. Zo simpel is het.”
De Commodity Futures Trading Commission diende dinsdag ook een parallelle civiele aanklacht in tegen KuCoin. De CFTC wil een terugbetaling van onrechtmatig verkregen winsten, civielrechtelijke boetes, permanente handels- en registratieverboden en een permanent verbod op toekomstige schendingen.
KuCoin heeft gereageerd, “KuCoin werkt goed en de activa van onze gebruikers zijn absoluut veilig. We hebben het gerelateerde rapport opgemerkt en onderzoeken de details via onze advocaten. KuCoin respecteert de wetten en regels van alle landen en houdt zich strikt aan de compliance standaarden.”
KuCoin CEO Johnny Lyu verklaarde in een post op X: “Terwijl we deze zaak behandelen, is het platform niet beïnvloed en werkt het zoals gewoonlijk. Uw activa zijn veilig bij ons. Mijn team en ik zullen u tijdig op de hoogte houden van de voortgang.”
Dit is de tweede keer dat KuCoin juridische conflicten heeft gehad. In maart 2023 klaagde de procureur-generaal van New York, Letitia James, de beurs aan voor het schenden van de staatswetgeving op het gebied van effecten- en grondstoffenhandel.
Wat gebeurt er daarna?
Een eenvoudige analyse kan aantonen dat het Amerikaanse Ministerie van Justitie inderdaad belangrijke resultaten heeft geboekt met de Binance-zaak, en hierna zullen exchanges die daadwerkelijk Amerikaanse klanten hebben het volgende doelwit van rechtszaken worden (destijds was een van de beschuldigingen tegen Binance dat het Amerikaanse klanten instrueerde hoe ze de Amerikaanse KYC konden omzeilen om de meer liquide Binance exchange te gebruiken, in plaats van Binance.US), omdat sommige exchanges zich niet hebben geregistreerd bij officiële Amerikaanse instellingen, zoals vandaag wordt vermeld in de KuCoin-zaak.
Een mogelijk scenario is dat rechtszaken gericht worden aangespannen, waarbij een ander volgt op de afronding van een zaak tegen een bepaalde exchange; als de meeste exchanges die vergelijkbaar zijn met KuCoin op hetzelfde moment in een korte periode worden aangeklaagd, zou dit kunnen leiden tot een situatie waarin “je niet kunt beweren een grote exchange te zijn als je geen rechtszaak hebt ontvangen”, wat betekent dat grote exchanges zich collectief gaan bezighouden met of geconfronteerd worden met andere mogelijkheden. Elke zaak één voor één behandelen en strafmaatregelen implementeren kan zorgen voor de hoogste slagingskans.
Over het geheel genomen geeft deze strafrechtelijke aanklacht een duidelijke boodschap af aan cryptocurrency exchanges wereldwijd: bedrijven die actief zijn in de Verenigde Staten of Amerikaanse klanten bedienen, moeten zich strikt houden aan de Amerikaanse wetten. Naarmate de cryptocurrency-industrie zich snel ontwikkelt, intensiveren toezichthouders hun inspanningen om de gezondheid en duurzame ontwikkeling van de industrie te waarborgen en beleggers te beschermen tegen illegale activiteiten. Al deze inspanningen zijn gericht op een gemeenschappelijk doel: het creëren van een veiligere en transparantere markt voor digitale valuta.