Onderzoek naar de wortels van Nigeria’s confrontatie met Binance: Wat ligt in het verschiet?

Waarom treedt Nigeria hard op tegen Binance?

Eind februari verklaarde de Nigeriaanse regering publiekelijk dat ze gelooft dat er in 2023 $26 miljard illegaal via Binance naar het buitenland is overgemaakt. Deze schatting werd gemaakt door de gouverneur van de centrale bank van het land, die aangaf dat het land belastinginkomsten misliep door niet-geregistreerde crypto-activiteiten.

Dagen later werden twee leidinggevenden van Binance – Digran Gambaryan, verantwoordelijk voor de financiële criminaliteit van de exchange, en Nadeem Anjarwalla, de manager van het bedrijf voor de Afrikaanse regio – uitgenodigd in het land om de kwestie te bespreken. De autoriteiten vroegen hen naar verluidt om de namen vrij te geven van Nigerianen die op hun platform handelen.

Op 26 februari werden Gambaryan en Anjarwalla in hechtenis genomen maar niet beschuldigd van een misdrijf. De rechtbank keurde een verzoek goed van de Economic and Financial Crimes Commission of Nigeria om de twee leidinggevenden 14 dagen vast te houden, hoewel ze volgens de planning op 4 april voor de rechtbank zouden verschijnen. BBC meldde dat de voortdurende detentie van Gambaryan en Anjarwalla “illegaal” was.

Naar verluidt werden de twee bij aankomst in het land onderschept door nationale veiligheidsbeambten vanwege Binance’s illegale operatie in Nigeria. Een week eerder had het land de toegang tot meerdere cryptocurrency platformen geblokkeerd om de deviezen- en kapitaalcontroles over de instortende lokale valuta, de Naira, te versterken.

Nigeria kampt met een dollartekort: de wisselkoers van de Naira ten opzichte van de dollar is sinds vorig jaar met ongeveer 70% gedaald. Olayemi Cardoso, de gouverneur van de Centrale Bank van Nigeria, noemde Binance tijdens een persconferentie eind februari toen hij een recordverhoging van de rente aankondigde om de crash van de Naira te stoppen.

Of Binance invloed heeft gehad op Nigeria’s verslechterende economische situatie is ongetwijfeld controversieel, maar gezien het niveau van de detentie van het middenkader door de autoriteiten van het land, lijkt Nigeria een harde lijn te zoeken tegen de beurs en een zondebok te zoeken voor zijn financiële problemen.

Op dit moment is Binance een beetje een internationale paria. De grootste exchange ter wereld stemde er onlangs mee in om een recordboete van $4,3 miljard te betalen aan het Amerikaanse Ministerie van Justitie voor zijn “gruwelijke” misdaden, waaronder het faciliteren van financiering voor terrorisme en het ergste wat je op internet kunt doen.

De beurs is wereldwijd uit talloze landen geschopt, de CEO van de oprichter en lange tijd woordvoerder van Binance, Changpeng Zhao, moest aftreden en zou federale gevangenisstraf kunnen krijgen. Met andere woorden, het is onwaarschijnlijk dat veel internationale rechtbanken of betere zakeninstellingen zich zorgen maken over het voortbestaan van de beurs (die weigert om zijn hoofdkantoor in een bepaald land te vestigen, wat de situatie nog erger maakt).

Het is dus denkbaar dat Nigeria Binance als doelwit ziet voor afpersing, een zaak die geen enkele ambassade zou verdedigen, en velen zijn geneigd te geloven dat Binance illegale geldtransfers of belastingontduiking in het land heeft gefaciliteerd. Ondanks de actie van de Nigeriaanse overheid om de toegang tot andere cryptocurrency platforms te blokkeren, lijkt Binance de enige te zijn die wordt aangevallen.

Begin maart suggereerde de Nigeriaanse presidentiële adviseur Bayo Onanuga dat het land een boete van $10 miljard zou kunnen opleggen aan Binance, maar hij verklaarde later dat zijn opmerkingen verkeerd waren geciteerd en dat er niets was “afgerond”. Maandag begon het land Binance eindelijk te beschuldigen van belastingontduiking.

Op maandag kondigde de Federal Inland Revenue Service van Nigeria aan dat Binance vier aanklachten had, waaronder vermeende niet-betaling van belasting over de toegevoegde waarde (BTW of omzetbelasting) en vennootschapsbelasting, het niet indienen van belastingaangiften en samenzwering om klanten te helpen bij belastingontduiking via haar platform.

Maatregelen genomen door Binance

De belastingdienst identificeerde Gambaryan en Anjarwalla (naar verluidt met een jailbreak) als verdachten in de zaak die was aangespannen bij het Federal High Court in de hoofdstad Abuja. Naar verluidt uitten de Nigeriaanse autoriteiten tijdens de eerste gesprekken twee grote zorgen over Binance: ze konden de geldstromen via de beurs niet traceren en de beurs zette de Naira onder druk door transacties op de peer-to-peer markt mogelijk te maken.

Onder druk van de Nigeriaanse overheid heeft Binance begin maart alle ondersteuning voor zijn Nigeriaanse P2P-markt stopgezet. Deze dienst werd blijkbaar steeds populairder in 2021 nadat voormalig president Muhammadu Buharithe veel van de cryptocurrency-activiteiten van het land had verboden. In juli 2023 waarschuwde de Nigerian Securities and Exchange Commission tegen Binance, met de opmerking dat “elk beleggend publiek dat zaken doet met de entiteit” dit doet met het “grote risico” om hun geld te verliezen.

Binance is echter niet het enige doelwit van Nigeria. Bloomberg meldt dat “anti-corruptie” functionarissen valutahandelaren op straat en andere naar verluidt niet-gelicentieerde forex operators hebben gearresteerd. Dit vormt ongetwijfeld de achtergrond voor het verzoek van Nigeria om informatie over de top 100 gebruikers van Binance in het land en de handelsgeschiedenis van de beurs in de afgelopen zes maanden.

Binance verklaarde dat het voor en na de arrestatie van Gambaryan en Anjarwalla had samengewerkt met Nigeriaanse instellingen, door te reageren op 626 informatieverzoeken van wetshandhavers in de afgelopen vier jaar. Een team nam vorig jaar zelfs deel aan een training van anticorruptiediensten.

Cryptocurrency zal de economische omstandigheden in Nigeria ongetwijfeld verergeren. In landen die kampen met inflatie en economische onrust is de adoptie en het gebruik van Bitcoin en stablecoins bovengemiddeld omdat cryptocurrencies een uitweg bieden uit de ongunstige situatie. Dit zou de reden kunnen zijn waarom de Centrale Bank van Nigeria in december 2023 haar verbod op banken die zich bezighouden met cryptocurrencies heeft teruggedraaid en regelgevende richtlijnen heeft uitgevaardigd voor Virtual Asset Service Providers. Hierdoor zouden de autoriteiten meer controle en inzicht krijgen in het gebruik van cryptocurrencies.

Veel economen geloven echter dat de Naira getroffen is door verschillende factoren. President Bola Tinubu versoepelde het forexbeleid van het land en verlaagde de koers van de Naira om buitenlandse investeringen aan te trekken en de economie van deze olieafhankelijke natie te diversifiëren. Helaas komen de investeringen maar langzaam op gang (veel buitenlandse bedrijven verlaten het land zelfs) en de Naira is al maanden aan het dalen.

Het is een triest verhaal. President Tinubu, die in mei 2023 aantrad, beloofde steun aan lokale bedrijven, investeringen in infrastructuur en het aanpakken van het probleem van jihadisten die de Nigeriaanse scheepvaart binnendringen. Cryptocurrency was ook een nationale prioriteit, een interessant signaal voor de hele cryptocurrency-industrie, legaal of niet.