Polymarket Review: De 26-jarige oprichter en een voorspellingsmarkt van $1 miljard

Wat zijn de kansen dat vicepresident Kamala Harris in november voormalig president Trump verslaat? Op de voorspellingswebsite Polymarket laten duizenden weddenschappen zien dat Harris 39% kans maakt, Trump 59% en Michelle Obama en Robert Kennedy elk 1%. Wordt Vance vervangen als VP-kandidaat van Trump?

Als Vance afhaakt, levert een inzet van $100 een rendement van $1000 op.

Welkom in de toekomst van voorspellingsmarkten, waar op bijna alles gewed kan worden, van de hoogste prijs van Bitcoin in 2024 tot de snelheid waarmee Trump en Biden trappen beklimmen en het geslacht van het ongeboren kind van Hailey en Justin Bieber.

Op Polymarket wordt momenteel ongeveer 446 miljoen dollar ingezet op de uitslag van de presidentsverkiezingen in november. Wedden op verkiezingsuitslagen is echter verboden in de VS, omdat de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) dit tegen het algemeen belang vindt. Polymarket, gevestigd in New York City, is een fenomenale voorspellingsmarkt, grotendeels dankzij de wereldwijde focus op de Amerikaanse politiek.

Wat is Polymarket?

Volgens Dune Analytics is Polymarket in 2020 gelanceerd en heeft het alleen dit jaar al een handelsvolume van meer dan 650 miljoen dollar, waarvan bijna 300 miljoen in juli. Het platform verwacht tegen het einde van het jaar $1 miljard aan voorspellingsweddenschappen te verwerken.

Campagnemanagers en politieke analisten wenden zich nu tot dit onconventionele orakel, op zoek naar aanwijzingen in de volatiele marktprijzen. Zelfs voormalig president Donald Trump schept op over zijn winstpercentage op Polymarket op zijn sociale media-app TruthSocial.

Polymarket werkt op een blockchainnetwerk genaamd Polygon, dat 24/7 draait met transactiekosten die een fractie zijn van die op Ethereum. Gebruikers moeten op Polymarket echter handelen met de op dollars gebaseerde stablecoin USDC in plaats van de dollar zelf. Dit is ook aan het veranderen; afgelopen woensdag kondigde Polymarket een samenwerking aan met het in Miami gevestigde MoonPay, waardoor gebruikers kunnen wedden via bankoverschrijvingen en creditcards.

De stijgende populariteit van deze voorspellingsmarkt heeft topinvesteerders aangetrokken, waaronder Peter Thiel’s Founders Fund en Ethereum mede-oprichter Vitalik Buterin, die samen $74 miljoen aan financiering hebben verstrekt. Markten gerelateerd aan de Amerikaanse verkiezingen (meer dan 100) zijn goed voor het grootste deel van het handelsvolume van Polymarket.

Volgens het webanalyseplatform Similarweb is 25% van het verkeer van de site afkomstig uit de VS, hoewel deze markten naar verluidt niet toegankelijk zijn voor inwoners van de VS. De 26-jarige oprichter van Polymarket, Shayne Coplan, benadrukt liever de voordelen van het nieuwe platform dan dat hij uitweidt over pogingen om Amerikaanse gebruikers te verhinderen om te wedden op verkiezingen.

“Polymarket verandert wat anders een internetruzie zou zijn in een markt waar degenen die correcte voorspellingen doen worden beloond. We willen dat onze voorspellingen alomtegenwoordig worden, mainstream,” zei Coplan vanuit zijn luxueuze penthouse kantoor in SoHo, New York City.

Als je realtime weddenschappen bijhoudt op Polymarket over de vraag of president Biden uit de race zal stappen, dan zie je hoe de kansen fluctueren voor en na zijn publieke optredens en aankondigingen.

De geniale oprichter van Polymarket: Shayne Coplan

Coplans moeder is filmprofessor aan NYU en Coplan, die opgroeide in Manhattan, beschrijft zichzelf als een internetenthousiasteling. Toen hij 14 was, probeerde hij een cryptocurrency mining rig te bouwen en in 2014 nam hij deel aan de voorverkoop van Ethereum toen ETH ongeveer 30 cent was.

Coplan studeerde computerwetenschappen aan de NYU, maar stopte in het tweede semester van 2017. Reflecterend op de volgende drie jaar, zegt Coplan: “Ik leefde een ietwat teruggetrokken leven, verdiept in lezen en experimenteren met nieuwe dingen.”

In 2020, toen de wereld ten prooi viel aan onzekerheid tijdens de pandemie, begon Coplan voorgangers van Polymarket te onderzoeken, zoals de op Ethereum gebaseerde voorspellingsmarkt Augur. Augur voerde in 2017 een ICO uit, maar werd nooit echt populair.

Uiteindelijk begon Coplan zijn eigen voorspellingsplatform te ontwikkelen. Hij herinnert zich: “Ik vroeg me af hoe waarschijnlijk het was dat New York City weer open zou gaan, of vaccins tegen die tijd klaar zouden zijn en of restaurants weer open zouden gaan.

Het was een hele uitdaging om een signaal te vinden tussen de ruis, en dat is precies waar voorspellingsmarkten in uitblinken.” De eerste voorspelling op Polymarket ging over wanneer New York City weer open zou gaan.

Een paar maanden later, in oktober 2020, haalde Coplan $4 miljoen aan zaaifinanciering binnen, onder leiding van een ander cryptocurrency wonderkind, Olaf Carlson-Wee, oprichter van het crypto hedgefonds Polychain Capital. Carlson-Wee zei destijds: “We zijn altijd gefascineerd geweest door informatiemarkten, maar veel oplossingen op dit gebied lijden onder gebruikerservaring en liquiditeitsproblemen.”

“Shayne en zijn team hebben uitgebreide ervaring op dit gebied en hebben dat verwerkt in hun creatieve, gebruikersgerichte productaanpak.” Carlson-Wee weigerde commentaar voor dit artikel.

Voorspellingsmarkten werken volgens een vrij eenvoudig principe: als je voorspelling juist is, maak je winst; als je voorspelling fout is, verlies je geld. Op deze markten weerspiegelt de prijs van een “aandeel” de waarschijnlijkheid dat een gebeurtenis zich voordoet, variërend van $0,00 tot $1,00.

Op dit moment is de aandelenkoers voor Donald Trump die de presidentsverkiezingen wint 59 cent op Polymarket, wat betekent dat de markt zijn winkans schat op 59%. Als hij in november wint, levert deze weddenschap $1,00 op.

“Voorspellingsmarkten zijn een krachtige kracht tegen desinformatie”, zegt Marc Bhargava, Managing Director bij General Catalyst, een investeerder in Polymarket, in een verklaring aan Forbes. “De kracht van voorspellingsmarkten komt van degenen die de meest accurate meningen ondersteunen met echte actie.”

Omdat Polymarket is gebouwd op een gedistribueerd grootboek, claimt het meer efficiëntie en transparantie te bieden dan gecentraliseerde voorspellingsmarkten zoals Kalshi en PredictIt, respectievelijk gevestigd in New York City en Wellington, Nieuw-Zeeland.

Polymarket vertrouwt op een gedecentraliseerd orakel genaamd UMA (Universal Market Access), een blockchain-gebaseerd systeem dat geschillen oplost door middel van token voting. Zodra een geschil is opgelost, verdelen slimme contracten automatisch beloningen onder de winnaars.

Uitdagingen voor Polymarkt

Deze op blockchain gebaseerde toepassing is niet zonder gebreken. In juni wedden gebruikers van Polymarket meer dan $1 miljoen op de vraag of de 18-jarige zoon van Donald Trump, Barron Trump, betrokken was bij de uitgifte van de memecoin DJT (een afkorting van de initialen van de voormalige president), met een market cap van ongeveer $80 miljoen.

In eerste instantie werd de waarschijnlijkheid op 60% geschat, maar dit daalde al snel door een gebrek aan bewijs. De stemming van UMA concludeerde dat Barron niet betrokken was. Polymarket kwam echter tussenbeide, trok de stemresultaten in twijfel en vernietigde uiteindelijk de beslissing van UMA door te verklaren dat Barron Trump “op de een of andere manier” betrokken was bij de uitgifte van de DJT token.

Polymarket betaalde uiteindelijk de gokkers terug die op de “ja”-kant van het contract hadden gewed, maar zij hadden al verlies geleden.

“Sommige mensen verwerpen voorspellingsmarkten hierdoor,” zei Polymarket investeerder en oprichter en General Partner van crypto-gerichte investeringsfirma 1Confirmation, Nick Tomaino, op de Unchained podcast. “Ik denk dat dat dom is, omdat deze dingen nog steeds worden uitgewerkt.”

De stijging van het handelsvolume van Polymarket is niet alleen te danken aan een goede timing. Volgens Art Malkov, de eerste CMO van Polymarket en medeoprichter van influencer marketingplatform Lever.io, heeft het bedrijf veel geïnvesteerd in marketing, waaronder promoties in samenwerking met het Reddit-kanaal WallStreetBets, wat Polymarket heeft geholpen om een groot aantal particuliere beleggers aan te trekken.

Coplan leidt een wereldwijd team van ongeveer 30 mensen die suggesties van gebruikers verzamelen en het internet afstruinen op zoek naar trending onderwerpen die kunnen worden omgezet in voorspellingsmarkten. Polymarket heeft momenteel meer dan 300 markten, onderverdeeld in zeven grote gebieden: politiek, Olympische Spelen, cryptocurrency, popcultuur, sport, business en wetenschap.

Alle werknemers zijn verplicht om het boek “The Use of Knowledge in Society” van de Oostenrijkse econoom Friedrich Hayek en het werk van Robin Hanson, professor economie aan de George Mason University, te lezen.

Financiële situatie van Polymarket

Polymarket brengt geen kosten in rekening en Coplan heeft niet bekendgemaakt hoe het platform inkomsten zal genereren, maar liet doorschemeren dat er in de toekomst wel kosten in rekening zullen worden gebracht. “We richten ons nu op het laten groeien van de markt en het bieden van de beste gebruikerservaring,” zei hij. “Winstgevendheid komt later aan bod.”

Ondanks het gebrek aan inkomsten en de voortdurende vragen over de bron van het handelsvolume van Polymarket, blijft de jonge Coplan een lieveling van Silicon Valley. Miljardair durfkapitalist Tim Draper prees hem in een schriftelijk commentaar aan Forbes als “levendig en getalenteerd”.

Tom Schmidt, General Partner bij de crypto-gerichte durfkapitaalfirma Dragonfly, voegde eraan toe: “Het woord ‘vasthoudend’ gebruiken om de typische ondernemer te beschrijven voelt een beetje overdreven, maar voor Shayne is het 100% accuraat.

Er is echte moed, passie en visie voor nodig om jaren te besteden aan het opbouwen van Polymarket… kwaliteiten die essentieel zijn voor het opzetten van een bedrijf dat eens in de eeuw bestaat.” Ethereum mede-oprichter Vitalik Buterin heeft ook geïnvesteerd in Polymarket en het publiekelijk en op X gepromoot.

“Shayne is een ongeduldige jongeman, maar hij wil graag dingen goed doen”, zegt voormalig CFTC-voorzitter en Polymarket Advisory Board Chair Chris Giancarlo, die deze maand verkiezingsvoorspellingsexpert Nate Silver aan de raad toevoegde.

“Het succes van Polymarket heeft generatiegebonden redenen,” voegde hij eraan toe. “Ik denk dat oudere Amerikanen niet zijn opgegroeid in een omgeving waar voorspellingsmarkten populair zijn in Europa, en misschien begrijpen ze de waardepropositie niet, maar jonge mensen zullen deze markten niet in de steek laten vanwege het advies van hun ouderen.”

De geschiedenis en juridische aspecten van voorspelmarkten

Voorspellingsmarkten gaan terug tot de 16e eeuw toen Europeanen soms weddenschappen afsloten op de volgende paus. Aan het eind van de 19e eeuw bloeiden de voorspellingsmarkten op als “emmerwinkels”, waar mensen wedden op aandelenkoersen. Na verloop van tijd ontwikkelden deze markten zich tot complexere platforms, vooral met de komst van het internet.

Eind jaren 1990 begon het Tippie College of Business van de Universiteit van Iowa te experimenteren met een politieke aandelenmarkt via zijn Iowa Electronic Markets. Op dit platform konden gebruikers kleine weddenschappen afsluiten op politieke resultaten, economische indicatoren en culturele gebeurtenissen in naam van het onderzoek.

De Amerikaanse overheid is altijd voorzichtig geweest met gokken, dus worden voorspellingsmarkten geconfronteerd met juridische uitdagingen. Omdat ze op termijncontracten lijken, worden deze markten gereguleerd door de Commodity Futures Trading Commission (CFTC).

In januari 2022 legde de CFTC Polymarket een boete op van $1,4 miljoen voor het opereren in de VS zonder registratie. Als onderdeel van de schikking stemde het bedrijf ermee in om zijn diensten in de VS geleidelijk te staken, terwijl het zijn activiteiten in het buitenland voortzette.

Technisch gezien is het Amerikaanse gebruikers niet toegestaan om weddenschappen te plaatsen op de website van Polymarket, maar volgens Similarweb komt 25% van de bezoekers van de site uit de VS. De volgende vier landen met de meeste bezoekers zijn Canada (6,3%), Nederland (6%), Vietnam (5,9%) en Mexico (5%).

Vóór de CFTC-schikking lag het Amerikaanse marktaandeel tussen 34% en 54%. Coplan gaf geen commentaar op de geoblokkerende maatregelen van Polymarket, maar een voormalige werknemer, die anoniem wenste te blijven, onthulde aan Forbes dat het bedrijf “er alles aan doet om gebruikers te blokkeren die niet op het platform zouden mogen handelen”. Ondanks deze inspanningen kunnen gebruikers toegang krijgen tot Polymarket via workarounds zoals virtuele privénetwerken (VPN’s).

De concurrent van Polymarket, PredictIt, is sinds 2014 actief in de VS. De CFTC gaf het een no-action letter omdat het samenwerkt met de Victoria University of Wellington in Nieuw-Zeeland, waardoor PredictIt kan fungeren als een “dataverzamelingstool voor academische onderzoekers”. PredictIt maakt het ook mogelijk om te wedden op Amerikaanse verkiezingen.

Op dit moment schat het de kansen van Trump op 52% en die van Kamala Harris op 49%. PredictIt berekent een vergoeding van 10% op de uiteindelijke winst van gebruikers en beperkt investeringen in een enkel contract tot $850, wat resulteert in een veel lager handelsvolume dan Polymarket: $31 miljoen aan weddenschappen op verkiezingsuitslagen vergeleken met $446 miljoen van Polymarket.

In augustus 2022 trok de CFTC haar no-action letter in en beval PredictIt haar activiteiten te staken; het bedrijf blijft actief terwijl het de beslissing van de CFTC aanvecht in de rechtszaal. PredictIt oprichter en CEO John Aristotle Phillips verklaarde: “We hebben 10 jaar legaal geopereerd in de VS onder een no-action relief beleid en verwachten nog 10 jaar of langer te kunnen blijven opereren.”

Een andere concurrent, het CFTC-gereguleerde Kalshi, kan geen verkiezingsweddenschappen aanbieden, maar biedt wel weddenschappen aan op overheidsgerelateerde gebeurtenissen zoals rentebeslissingen van de Federal Reserve. Het platform brengt kleine vergoedingen in rekening op basis van de maximale potentiële winst van een contract en de impliciete waarschijnlijkheid van het behalen van die winst.

“Kalshi richt zich op het opzetten van een legale en gereguleerde voorspellingsmarkt in de VS,” vertelde CEO Tarek Mansour aan Forbes.

Er liggen mogelijk nog meer beperkingen in het verschiet. In mei van dit jaar stelde de CFTC voor om voorspellingen met betrekking tot politieke campagnes, prijsuitreikingen of sportevenementen te verbieden, omdat ze “tegen het algemeen belang” zouden zijn. In een reactie op het verzoek van Forbes om commentaar, verwees de CFTC naar de schikking met Polymarket en verklaarde dat de commentaarperiode voor het regelvoorstel zou eindigen op 8 augustus.

Op 28 juni echter, in de zaak Loper Bright Enterprises v. Raimondo, verklaarde het Hooggerechtshof de regelgeving van een federaal agentschap met betrekking tot vissersschepen ongeldig, waarmee het zogenaamde “Chevron deference” principe, dat federale agentschappen toestond om regelgeving te handhaven op basis van hun interpretaties van soms dubbelzinnige wetten, ongeldig werd verklaard.

Bijgevolg zullen instanties zoals de Securities and Exchange Commission (SEC) en de CFTC nu voor uitdagingen komen te staan. Dit zou een keerpunt kunnen betekenen voor voorspellingsmarkten zoals Polymarket, die onder druk staan van de CFTC.

Giancarlo merkte op: “Ik denk dat de langetermijntrend is dat voorspellingsmarkten steeds meer geaccepteerd worden.”

Conclusie

Een belangrijke vraag die boven de toekomst van Polymarket hangt, is hoe het zijn handelsvolume en groeimomentum zal behouden na de verkiezingen van november 2024. Coplan en zijn supporters lijken zich geen zorgen te maken. “Het handelsvolume wordt inderdaad vaak gedreven door gebeurtenissen zoals verkiezingen, maar er zullen altijd grote gebeurtenissen plaatsvinden in de toekomst, en in een steeds turbulentere wereld kan deze impact nog groter zijn.

Een andere drijvende kracht achter de voortdurende groei is het groeiende verlangen van mensen om deel te nemen aan voorspellingen en te zien wat anderen echt geloven; dit is een uitdaging voor traditionele sociale media, en nog meer voor genAI, omdat het creëren van veel onnauwkeurige inhoud niet wordt bestraft,” aldus Bhargava van General Catalyst.

Gezien de lage toetredingsdrempels voor cryptocurrency zal concurrentie een andere grote uitdaging zijn voor Polymarket. Memecoins zoals DJT zijn al proxies geworden voor voorspellingsmarkten. De industrie heeft ook brokers aangetrokken, zoals Interactive Brokers van miljardair Thomas Peterffy, die onlangs de lancering aankondigde van de ForecastEx-voorspellingsmarkt, die voorspellingscontracten aanbiedt op basis van belangrijke economische gegevens, zoals de streefrente van de Amerikaanse federale fondsen en de Amerikaanse consumentenprijsindex.

In april vormde het handelsbedrijf Susquehanna International, eigendom van miljardair Jeff Yass, een speciaal team om markten te creëren voor Polymarket’s concurrent Kalshi.

Ondanks de concurrentie van de traditionele financiële sector blijft Dragonfly Schmidt optimistisch over Coplans kansen om een duurzame voorspellingsmarkt op te bouwen. “Uiteindelijk is het vermogen van Polymarket om makers in staat te stellen nieuwe markten te creëren zijn geheime wapen, dat traditionele financiële concurrenten niet gemakkelijk kunnen kopiëren,” zei hij. “Denk aan YouTube, niet aan televisie.”