KuCoin i jego założyciele oskarżeni przez Departament Sprawiedliwości USA

We wtorek czasu lokalnego Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych i Commodity Futures Trading Commission (CFTC) wniosły zarzuty karne przeciwko giełdzie kryptowalut KuCoin i jej dwóm założycielom. Wydarzenie to oznacza dalszą regulację rynku kryptowalut przez amerykańskie organy regulacyjne i jest częścią ich dalszego planu walki z praniem pieniędzy po sprawie przeciwko Binance.

Zgodnie z aktem oskarżenia opublikowanym we wtorek przez Departament Sprawiedliwości USA, zarzuty przeciwko KuCoin, jego podmiotowi bazowemu i dwóm założycielom, Chun Gan i Ke Tang, obejmują prowadzenie nielicencjonowanej działalności w zakresie przekazywania pieniędzy i naruszenie ustawy o tajemnicy bankowej. Ponadto CFTC złożyła osobną skargę tego samego dnia, twierdząc, że KuCoin nielegalnie prowadził giełdę instrumentów pochodnych aktywów cyfrowych.

Dwa departamenty wydające akty oskarżenia stwierdziły, że giełda nie utrzymała odpowiednich procedur przeciwdziałania praniu pieniędzy, nie wdrożyła „rozsądnych procedur” w celu weryfikacji tożsamości klientów, nie złożyła raportów o podejrzanej działalności i nie zarejestrowała się w CFTC i FinCEN. Działania te sprawiły, że KuCoin stał się narzędziem do prania dużych kwot funduszy pochodzących z działalności przestępczej, obejmujących ponad 9 miliardów dolarów.

Szczegóły aktu oskarżenia: O co oskarżony jest KuCoin?

Zgodnie z komunikatem prasowym Departamentu Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych, KuCoin i jego założyciele są oskarżeni o spisek w celu prowadzenia nielicencjonowanej działalności w zakresie przekazywania pieniędzy i spisek w celu naruszenia ustawy o tajemnicy bankowej. Są oskarżeni o celowe nieutrzymywanie odpowiednich procedur przeciwdziałania praniu pieniędzy (AML) mających na celu zapobieganie wykorzystywaniu KuCoin do prania pieniędzy i finansowania terroryzmu, nieutrzymywanie rozsądnych procedur weryfikacji tożsamości klientów oraz niezgłoszenie żadnych raportów o podejrzanych działaniach. KuCoin jest również oskarżony o prowadzenie nielicencjonowanej działalności w zakresie przekazywania pieniędzy i zasadniczo naruszanie ustawy o tajemnicy bankowej.

Należy zauważyć, że SEC nie jest objęta tym postępowaniem, więc zarzuty nie dotyczą obszaru zainteresowania SEC – sprzedaży niezarejestrowanych papierów wartościowych – ponieważ sprawy związane z papierami wartościowymi nie podlegają jurysdykcji organów ścigania.

Akt oskarżenia stwierdza, że KuCoin „celowo unikał amerykańskich przepisów AML i KYC, fałszywie oświadczając, że nie ma klientów w USA”, podczas gdy w rzeczywistości KuCoin miał dużą liczbę klientów w USA. Organy ścigania twierdzą, że KuCoin pozwolił na wykorzystanie swojej platformy do prania ponad 9 miliardów dolarów.

KuCoin pozyskiwał klientów z USA za pośrednictwem swojej platformy transakcyjnej spot i platformy transakcyjnej futures uruchomionej w lipcu 2019 roku. Od momentu powstania w 2017 r. KuCoin stał się jedną z największych na świecie platform handlu kryptowalutami, z ponad 30 milionami klientów i miliardami dolarów dziennego wolumenu handlu kryptowalutami. Strona internetowa KuCoin chwali się, że znajduje się w pierwszej piątce na światowych giełdach kryptowalut, z jednym publicznym rankingiem KuCoin jako czwarta co do wielkości giełda instrumentów pochodnych kryptowalut i piąta co do wielkości giełda kryptowalut.

W oświadczeniu opublikowanym przez Departament Sprawiedliwości założyciele i podmiot KuCoin znali swoje obowiązki wynikające z amerykańskich przepisów dotyczących przeciwdziałania praniu pieniędzy, ale celowo zdecydowali się zignorować te wymagania: KuCoin nie wdrożył odpowiedniej procedury Poznaj swojego klienta (KYC). W rzeczywistości co najmniej do lipca 2023 r. KuCoin nie wymagał od klientów podawania żadnych informacji identyfikacyjnych. Dopiero w lipcu 2023 r., po tym, jak KuCoin został powiadomiony o federalnym dochodzeniu karnym w sprawie jego działalności, KuCoin przyjął procedurę KYC dla nowych klientów. Jednak ten proces KYC miał zastosowanie tylko do nowych klientów, a nie do milionów istniejących klientów KuCoin, w tym znacznej liczby zlokalizowanych w Stanach Zjednoczonych. KuCoin nigdy nie złożył również żadnych wymaganych raportów o podejrzanej działalności, nigdy nie zarejestrował się w CFTC jako sprzedawca prowizji futures, a przynajmniej do końca 2023 r. nigdy nie zarejestrował się w FinCEN jako firma przekazująca pieniądze.

Na przykład Departament Sprawiedliwości stwierdził, że od sierpnia 2022 r. do listopada 2023 r. około 197 adresów depozytowych KuCoin pośrednio lub bezpośrednio otrzymało kryptowalutę o wartości 3,2 mln USD od wirtualnego miksera walutowego Tornado Cash, który został umieszczony na liście sankcji.

W komunikacie stwierdzono: „W rzeczywistości KuCoin aktywnie próbował ukryć obecność klientów z USA, aby wyglądać tak, jakby był zwolniony z amerykańskich wymogów AML i KYC. Pomimo gromadzenia i śledzenia informacji o lokalizacji swoich klientów, KuCoin aktywnie uniemożliwiał swoim amerykańskim klientom identyfikację podczas otwierania kont KuCoin. Co więcej, KuCoin okłamał co najmniej jednego inwestora w 2022 r. co do lokalizacji swoich klientów, fałszywie twierdząc, że nie ma klientów z USA, podczas gdy w rzeczywistości KuCoin miał znaczną liczbę klientów z USA. W rzeczywistości w wielu postach w mediach społecznościowych KuCoin aktywnie reklamował się klientom z USA jako giełda, na której mogliby handlować bez przechodzenia KYC. Na przykład wiadomość od KuCoin na Twitterze w kwietniu 2022 r. stwierdzała: „KYC nie obsługuje użytkowników z USA, jednak KYC na KuCoin nie jest obowiązkowe. Normalne transakcje mogą być wykonywane przy użyciu niezweryfikowanego konta”.

Ze względu na celowe nieprzestrzeganie przez KuCoin wymaganych procedur AML i KYC, KuCoin był wykorzystywany jako narzędzie do prania dużych kwot dochodów z przestępstw, w tym zysków z rynków darknet, złośliwego oprogramowania, oprogramowania ransomware i oszustw. Od momentu powstania w 2017 r. KuCoin otrzymał ponad 5 miliardów dolarów i wysłał ponad 4 miliardy dolarów w podejrzanych i przestępczych dochodach. Wielu klientów KuCoin korzystało z platformy handlowej ze względu na oferowaną przez nią anonimowość. Innymi słowy, polityka braku KYC w KuCoin była kluczową częścią jej wzrostu i sukcesu.

Każde oskarżenie przeciwko założycielom wiąże się z maksymalną karą pięciu lat więzienia.

Prokurator Damian Williams stwierdził: „Jak zarzuca się w dzisiejszym akcie oskarżenia, KuCoin i jego założyciele celowo ukrywali fakt, że znaczna liczba użytkowników z USA handlowała na platformie KuCoin. W rzeczywistości KuCoin rzekomo wykorzystał swoją ogromną bazę klientów w USA, aby stać się jednym z największych na świecie instrumentów pochodnych kryptowalut i giełd spot, z dziennymi transakcjami wartymi miliardy dolarów i rocznymi transakcjami sięgającymi bilionów dolarów. Jednak instytucje finansowe, takie jak KuCoin, które korzystają z wyjątkowych możliwości dostępnych w USA, muszą również przestrzegać amerykańskich przepisów, aby pomóc w identyfikacji i eliminacji przestępczych i korupcyjnych schematów finansowania. KuCoin rzekomo świadomie zdecydował się tego nie robić. Zgodnie z zarzutami, z powodu niewdrożenia podstawowych zasad przeciwdziałania praniu pieniędzy, oskarżeni pozwolili KuCoin działać w cieniu rynku finansowego i być wykorzystywanym jako przystań dla nielegalnego prania pieniędzy, przy czym KuCoin otrzymał ponad 5 miliardów dolarów i wysłał ponad 4 miliardy dolarów w podejrzanych i przestępczych funduszach. Giełdy kryptowalut, takie jak KuCoin, nie mogą mieć tego w obie strony. Dzisiejsze oskarżenie powinno wysłać jasny komunikat do innych giełd kryptowalut: Jeśli planujesz obsługiwać klientów z USA, musisz przestrzegać amerykańskich przepisów. To takie proste.”

Commodity Futures Trading Commission złożyła również we wtorek równoległy pozew cywilny przeciwko KuCoin. CFTC domaga się zwrotu nieuczciwie uzyskanych zysków, cywilnych kar pieniężnych, stałych zakazów handlu i rejestracji oraz stałego zakazu przyszłych naruszeń.

KuCoin odpowiedział: „KuCoin działa dobrze, a aktywa naszych użytkowników są całkowicie bezpieczne. Zauważyliśmy powiązany raport i badamy szczegóły za pośrednictwem naszych prawników. KuCoin szanuje prawa i przepisy wszystkich krajów i ściśle przestrzega standardów zgodności”.

Dyrektor generalny KuCoin Johnny Lyu stwierdził w poście na X: „Podczas gdy zajmujemy się tą sprawą, platforma pozostaje nienaruszona i działa jak zwykle. Twoje aktywa są u nas bezpieczne. Mój zespół i ja będziemy informować o postępach w odpowiednim czasie”.

To już drugi raz, kiedy KuCoin ma konflikty prawne. W marcu 2023 r. nowojorska prokurator generalna Letitia James pozwała giełdę za naruszenie przepisów stanowych dotyczących obrotu papierami wartościowymi i towarami.

Co będzie dalej?

Prosta analiza może wykazać, że Departament Sprawiedliwości USA rzeczywiście osiągnął znaczące wyniki w sprawie Binance, a w następstwie tego giełdy, które faktycznie mają klientów w USA, staną się kolejnymi celami pozwów sądowych (w tamtym czasie jednym z zarzutów przeciwko Binance było instruowanie klientów z USA, jak ominąć amerykański KYC, aby korzystać z bardziej płynnej giełdy Binance, a nie Binance.US), ponieważ niektóre giełdy nie zarejestrowały się w oficjalnych instytucjach USA, o czym wspomniano dziś w sprawie KuCoin.

Jednym z możliwych scenariuszy jest to, że pozwy będą ukierunkowane, a kolejne po zakończeniu sprawy przeciwko konkretnej giełdzie; jeśli większość giełd podobnych do KuCoin zostanie pozwanych w tym samym czasie w krótkim okresie, może to doprowadzić do sytuacji, w której „nie możesz twierdzić, że jesteś dużą giełdą, jeśli nie otrzymałeś pozwu”, co oznacza, że główne giełdy mogą wspólnie zająć się innymi możliwościami lub stawić im czoła. Rozpatrywanie każdej sprawy pojedynczo i wdrażanie środków karnych może zapewnić najwyższy wskaźnik sukcesu.

Ogólnie rzecz biorąc, ten akt oskarżenia wysyła jasny komunikat do giełd kryptowalut na całym świecie: firmy działające w Stanach Zjednoczonych lub obsługujące amerykańskich klientów muszą ściśle przestrzegać amerykańskich przepisów. Ponieważ branża kryptowalut szybko ewoluuje, organy regulacyjne intensyfikują swoje wysiłki w celu zapewnienia zdrowia i zrównoważonego rozwoju branży, chroniąc inwestorów przed nielegalnymi działaniami. Wszystkie te wysiłki są ukierunkowane na wspólny cel: ustanowienie bezpieczniejszego i bardziej przejrzystego rynku walut cyfrowych.