Cine este Nader Al-Naji, fondatorul Basis care a înșelat a16z de două ori?

Situat lângă lacul Carnegie din centrul statului New Jersey, cadrul liniștit al Universității Princeton a fost cândva fundalul dimineților lui Nader Al-Naji în calitate de vâslaș în primul an. În 2011, el s-a antrenat alături de coechipieri care aveau să obțină succese deosebite în diverse domenii, inclusiv la Jocurile Olimpice și în corporații majore precum JPMorgan și Tesla.

Al-Naji, un geniu autoproclamat, și-a făcut rapid un nume printre elitele din Silicon Valley, prezentând idei vizionare care au atras investiții semnificative de la firme precum Sequoia Capital, Google și Bain Capital. Cu toate acestea, visele sale ambițioase se sprijineau adesea pe fundații șubrede.

Primul său start-up a avut ca scop crearea unei criptomonede uimitoare, dar în cele din urmă a eșuat, ceea ce Al-Naji a încadrat ca o experiență de învățare. Curând, a reapărut cu un plan mai îndrăzneț: lansarea unei rețele sociale numită „Diamondhands”, care ar comercializa profilurile social media fără consimțământ. Și această aventură s-a soldat cu un eșec.

În ciuda acestor eșecuri, mulți dintre susținătorii lui Al-Naji i-au rămas loiali. Cu toate acestea, în luna iulie a acestui an, norocul său s-a schimbat când a fost arestat de Departamentul de Justiție (DOJ) și acuzat de deturnarea fondurilor investitorilor pentru a finanța un stil de viață luxos în Beverly Hills. Al-Naji a respins aceste acuzații ca fiind „greșeli” guvernamentale.

Această saga este o altă poveste a unui personaj din domeniul criptomonedelor care își induce în eroare susținătorii, dar ridică întrebări mai profunde cu privire la modul în care Diamondhands a reușit să înșele cei mai „inteligenți” investitori din Silicon Valley, în special renumita firmă de capital de risc Andreessen Horowitz (a16z), care joacă acum rolul dublu de victimă și martor al fraudei.

Zilele Princeton

Nick Bax, CEO al unei firme de criminalistică a criptomonedelor și fost martor în instanță, își amintește de antrenamentul intens de la Princeton, unde Al-Naji se remarca prin rapiditate și natura sa ambițioasă. „Toată lumea îl cunoștea pe Al-Naji”, a remarcat Bax, subliniind motivația sa.

În perioada petrecută la Princeton, Al-Naji a dezvoltat un interes timpuriu pentru criptomonede, minând aproximativ 23 de bitcoini în timp ce absolvea cu un an mai devreme cu o diplomă în informatică. El a urmat o cale tipică Ivy League, lucrând la firme notabile precum DE Shaw și Google înainte de a-și lansa propriul start-up, Basis, la mijlocul anului 2017.

Basis și-a propus să creeze un nou tip de cryptocurrency care și-ar menține valoarea prin intermediul unui algoritm inovator, mai degrabă decât prin intermediul activelor de rezervă tradiționale. Cu toate acestea, scepticii l-au comparat cu o schemă Ponzi. În ciuda acestui fapt, Al-Naji a reușit să strângă 133 de milioane de dolari de la investitori bogați, inclusiv a16z și Google Ventures.

După un entuziasm inițial, Basis s-a clătinat și a fost abandonat în cele din urmă din cauza unor probleme de reglementare. Al-Naji a anunțat că va returna investitorilor fondurile rămase, însă unii susținători au avut îndoieli cu privire la raționamentul său de a închide proiectul.

Ascensiunea Diamondhands

În 2021, pe măsură ce entuziasmul criptomonedelor creștea, Al-Naji a reapărut cu Diamondhands, o identitate anonimă din spatele unei rețele sociale descentralizate. Scopul său era să perturbe platformele majore, precum Facebook și Twitter, operând exclusiv pe bază de „cod și jetoane”.

Pentru a lansa BitClout, el a folosit tactici de growth hacking, preluând profilurile Twitter a 15.000 de utilizatori pentru a popula noua platformă. Cu toate acestea, mulți au criticat această abordare ca fiind o încălcare a drepturilor de proprietate intelectuală.

În ciuda eșecurilor sale anterioare, Al-Naji a atras investiții semnificative, inclusiv un acord de pre-vânzare cu a16z și Coinbase Ventures. Investitorii inițiali au obținut randamente substanțiale pe măsură ce prețul token-ului a crescut vertiginos, însă succesul a fost de scurtă durată; Al-Naji a declarat curând BitClout un „test beta” și s-a concentrat asupra unui nou proiect, lăsându-i pe cei care l-au adoptat din timp în imposibilitatea de a-și răscumpăra token-urile.

SEC l-a acuzat ulterior pe Al-Naji că a strâns 257 de milioane de dolari prin vânzări înșelătoare de jetoane BitClout, deturnând fondurile pentru cheltuieli personale, inclusiv cadouri de lux pentru familie.

Implicarea lui a16z

a16z, o putere în lumea capitalului de risc, este acum etichetată ca victimă a fraudei în cazul lui Al-Naji. În ciuda investiției lor modeste de 3 milioane de dolari, acest incident contrastează puternic cu abordarea lor obișnuită, deoarece fondurile suportă de obicei pierderi în liniște.

Experții sugerează că implicarea lui a16z în calitate de martor ar putea proveni din strategia Departamentului de Justiție de a-și consolida cazul prin prezentarea unei povești despre victimă. Cu toate acestea, în ciuda problemelor juridice în curs de desfășurare, a16z pare să nu fi avut niciun fel de dușmănie față de Al-Naji, părând să îi susțină proiectele în curs.

În timp ce Al-Naji se confruntă cu acuzații grave care ar putea duce la o pedeapsă cu închisoarea semnificativă, el rămâne activ online, asigurându-i pe urmăritori că situația va fi rezolvată în curând. În ciuda problemelor sale juridice, el sugerează că evenimentele ar putea fi chiar un avantaj pentru viitoarele sale afaceri.

Povestea lui Al-Naji servește drept avertisment cu privire la peisajul criptomonedelor, evidențiind liniile neclare dintre inovație și înșelăciune, precum și complexitatea încrederii într-un mediu nereglementat.