Yhdysvaltain oikeusministeriö nosti syytteen KuCoinia ja sen perustajia vastaan

Tiistaina paikallista Yhdysvaltain aikaa Yhdysvaltain oikeusministeriö ja Commodity Futures Trading Commission (CFTC) nostivat rikossyytteet kryptovaluuttapörssiä

Yhdysvaltain oikeusministeriön tiistaina julkaiseman syytekirjelmän mukaan KuCoinia, sen taustalla olevaa yhteisöä ja sen kahta perustajaa Chun Gania ja Ke Tangia vastaan nostettuihin syytteisiin kuuluu muun muassa luvattoman rahansiirtoliikkeen harjoittaminen ja pankkisalaisuuslain rikkominen. Lisäksi CFTC jätti samana päivänä erillisen kantelun, jossa väitetään, että KuCoin ylläpiti laittomasti digitaalisten hyödykkeiden johdannaispörssiä.

Molemmat syytteet antaneet osastot totesivat, että pörssi ei pitänyt yllä riittäviä rahanpesun vastaisia menettelyjä, ei toteuttanut ”kohtuullisia menettelyjä” asiakkaiden henkilöllisyyden todentamiseksi, ei tehnyt epäilyttävää toimintaa koskevia raportteja eikä rekisteröitynyt CFTC:n ja FinCEN:n rekisteriin. Nämä toimet tekivät KuCoinista välineen, jonka avulla voitiin pestä suuria määriä rikollisia varoja, yhteensä yli 9 miljardia dollaria.

Syytteen yksityiskohdat: Mistä KuCoinia syytetään?

Yhdysvaltain oikeusministeriön lehdistötiedotteen mukaan KuCoinia ja sen perustajia syytetään salaliitosta, jonka tarkoituksena on harjoittaa lisensoimatonta rahansiirtotoimintaa, ja salaliitosta, jonka tarkoituksena on rikkoa pankkisalaisuuslakia. Heitä syytetään siitä, että he ovat tahallaan laiminlyöneet riittävät rahanpesun vastaiset menettelyt, joiden tarkoituksena on estää KuCoinin käyttö rahanpesuun ja terrorismin rahoittamiseen, että he eivät ole noudattaneet kohtuullisia menettelyjä asiakkaiden henkilöllisyyden todentamiseksi ja että he eivät ole jättäneet tekemättä epäilyttävää toimintaa koskevia ilmoituksia. KuCoinia syytetään myös luvattoman rahansiirtotoiminnan harjoittamisesta ja olennaisesti pankkisalaisuuslain rikkomisesta.

On tärkeää huomata, että SEC ei ole mukana tässä syytteessä, joten syytteet eivät liity SEC:n huolenaiheeseen – rekisteröimättömien arvopapereiden myyntiin – koska arvopapereihin liittyvät asiat eivät kuulu syyttäjäviranomaisten toimivaltaan.

Syytteessä todetaan, että KuCoin ”tarkoituksellisesti kierteli Yhdysvaltain AML- ja KYC-säännöksiä esittämällä valheellisesti, ettei sillä ollut yhdysvaltalaisia asiakkaita”, vaikka todellisuudessa KuCoinilla oli suuri määrä yhdysvaltalaisia asiakkaita. Syyttäjäviranomaiset väittävät, että KuCoin antoi alustansa käyttää yli 9 miljardin dollarin rahanpesuun.

KuCoin pyysi liiketoimintaa yhdysvaltalaisilta asiakkailta spot-kaupankäyntialustansa ja heinäkuussa 2019 lanseeratun futuurikaupankäyntialustansa kautta. Vuonna 2017 tapahtuneen perustamisensa jälkeen KuCoinista on tullut yksi maailman suurimmista kryptovaluuttojen kaupankäyntialustoista, jolla on yli 30 miljoonaa asiakasta ja miljardien dollarien päivittäinen kryptovaluuttakaupan volyymi. KuCoinin verkkosivusto ylpeilee sen sijoittumisella viiden parhaan joukkoon maailman kryptovaluuttapörssien julkisissa listauksissa, ja erään julkisen listauksen mukaan KuCoin on neljänneksi suurin kryptovaluuttajohdannaispörssi ja viidenneksi suurin kryptovaluuttojen spot-pörssi.

Oikeusministeriön julkaiseman lausunnon mukaan perustajat ja KuCoin-yksikkö tiesivät Yhdysvaltojen rahanpesun vastaisen lainsäädännön mukaiset velvollisuutensa, mutta päättivät tarkoituksella jättää nämä vaatimukset huomiotta: KuCoin ei ottanut käyttöön riittävää asiakkaan tuntemismenettelyä (KYC). Itse asiassa ainakin heinäkuuhun 2023 asti KuCoin ei vaatinut asiakkailta mitään tunnistetietoja. Vasta heinäkuussa 2023, sen jälkeen kun KuCoinille oli ilmoitettu sen toimintaa koskevasta liittovaltion rikostutkinnasta, KuCoin otti käyttöön uusia asiakkaita koskevan KYC-menettelyn. Tämä KYC-menettely koski kuitenkin vain uusia asiakkaita eikä miljoonia KuCoinin nykyisiä asiakkaita, joista huomattava osa oli Yhdysvalloissa. KuCoin ei myöskään koskaan jättänyt vaadittuja epäilyttävää toimintaa koskevia raportteja, ei koskaan rekisteröitynyt CFTC:ssä futuuripromoottorikauppiaaksi eikä ainakaan vuoden 2023 loppuun asti rekisteröitynyt FinCEN:ssä rahansiirtoyritykseksi.

Oikeusministeriö totesi esimerkiksi, että elokuusta 2022 marraskuuhun 2023 noin 197 KuCoinin talletusosoitetta sai välillisesti tai suoraan kryptovaluuttaa arvoltaan 3,2 miljoonaa dollaria virtuaalivaluuttojen sekoittajalta Tornado Cashilta, joka on asetettu pakotelistalle.

Tiedotteessa todettiin: ”Itse asiassa KuCoin yritti aktiivisesti salata yhdysvaltalaisten asiakkaiden läsnäolon näyttääkseen siltä, että se oli vapautettu Yhdysvaltain AML- ja KYC-vaatimuksista. Vaikka KuCoin keräsi ja seurasi asiakkaidensa sijaintitietoja, se esti aktiivisesti yhdysvaltalaisia asiakkaitaan tunnistamasta itseään avatessaan KuCoin-tilejä. Lisäksi KuCoin valehteli ainakin yhdelle sijoittajalle vuonna 2022 asiakkaidensa sijainnista ja väitti valheellisesti, ettei sillä ollut yhdysvaltalaisia asiakkaita, vaikka todellisuudessa KuCoinilla oli huomattava määrä yhdysvaltalaisia asiakkaita. KuCoin markkinoi itse asiassa monissa sosiaalisen median viesteissä aktiivisesti itseään yhdysvaltalaisille asiakkaille pörssinä, jossa he voivat käydä kauppaa ilman KYC:tä. Esimerkiksi KuCoinin Twitterissä huhtikuussa 2022 lähettämässä viestissä todettiin: ”KYC ei tue yhdysvaltalaisia käyttäjiä, KuCoinilla KYC ei kuitenkaan ole pakollinen. Normaalit transaktiot voidaan tehdä vahvistamattomalla tilillä.””

Koska KuCoin ei tahallaan pitänyt yllä vaadittuja AML- ja KYC-menettelyjä, KuCoinia käytettiin välineenä, jolla pestiin suuria määriä rikollisista tuotoista, mukaan lukien darknet-markkinoilta, haittaohjelmista, lunnasohjelmista ja huijausjärjestelyistä saadut voitot. Perustamisensa jälkeen vuonna 2017 KuCoin vastaanotti yli 5 miljardia dollaria ja lähetti yli 4 miljardia dollaria epäilyttäviä ja rikollisia tuottoja. Monet KuCoinin asiakkaat käyttivät sen kaupankäyntialustaa erityisesti sen tarjoaman anonymiteetin vuoksi. Toisin sanoen KuCoinin no KYC -politiikka oli keskeinen osa sen kasvua ja menestystä.

Jokaisesta perustajia vastaan nostetusta syytteestä voi saada enintään viiden vuoden vankeusrangaistuksen.

Yhdysvaltain syyttäjä Damian Williams totesi: ”Kuten tämänpäiväisessä syytteessä väitetään, KuCoin ja sen perustajat salasivat tietoisesti sen tosiasian, että merkittävä määrä yhdysvaltalaisia käyttäjiä kävi kauppaa KuCoin-alustalla. Itse asiassa KuCoinin väitetään hyödyntäneen laajaa yhdysvaltalaista asiakaskuntaansa, jotta siitä olisi tullut yksi maailman suurimmista kryptovaluuttajohdannais- ja spot-pörsseistä, jossa päivittäiset transaktiot ovat miljardien dollarien arvoisia ja vuosittaiset transaktiot nousevat triljooniin dollareihin. KuCoinin kaltaisten rahoituslaitosten, jotka hyödyntävät Yhdysvalloissa tarjoutuvia ainutlaatuisia mahdollisuuksia, on kuitenkin myös noudatettava Yhdysvaltain lakeja, jotta rikolliset ja korruptoituneet rahoitusjärjestelyt voidaan tunnistaa ja poistaa. KuCoinin väitetään jättäneen tämän tietoisesti tekemättä. Syytteiden mukaan syytetyt antoivat KuCoinin toimia rahoitusmarkkinoiden varjossa ja käyttää sitä laittoman rahanpesun suojapaikkana, koska ne eivät panneet täytäntöön rahanpesun vastaisia peruskäytäntöjä, ja KuCoin vastaanotti yli 5 miljardia dollaria ja lähetti yli 4 miljardia dollaria epäilyttäviä ja rikollisia varoja. KuCoinin kaltaiset kryptovaluuttapörssit eivät voi saada molempia vaihtoehtoja. Tämänpäiväisen syytteen pitäisi lähettää selkeä viesti muille kryptovaluuttapörsseille: Jos aiotte palvella yhdysvaltalaisia asiakkaita, teidän on noudatettava Yhdysvaltain lakeja. Se on niin yksinkertaista.”

Commodity Futures Trading Commission nosti tiistaina myös rinnakkaisen siviilikanteen KuCoinia vastaan. CFTC vaatii laittomasti hankittujen voittojen palauttamista, siviilioikeudellisia sakkorangaistuksia, pysyviä kaupankäynti- ja rekisteröintikieltoja sekä pysyvää kieltoa tulevista rikkomuksista.

KuCoin on vastannut: ”KuCoin toimii hyvin, ja käyttäjiemme varat ovat täysin turvassa. Olemme huomanneet asiaan liittyvän raportin ja tutkimme yksityiskohtia lakimiehemme kautta. KuCoin kunnioittaa kaikkien maiden lakeja ja asetuksia ja noudattaa tiukasti vaatimustenmukaisuusstandardeja.”

KuCoinin toimitusjohtaja Johnny Lyu totesi X:ssä julkaisemassaan viestissä: ”Samalla kun käsittelemme tätä asiaa, alustaan ei ole vaikutusta ja se toimii normaalisti. Varasi ovat turvassa kanssamme. Tiimini ja minä päivitämme teidät ajantasaisesti tilanteen edistymisestä.””

Tämä on toinen kerta, kun KuCoinilla on ollut oikeudellisia konflikteja. Maaliskuussa 2023 New Yorkin oikeusministeri Letitia James haastoi pörssin oikeuteen arvopaperi- ja hyödykekauppaa koskevien osavaltion lakien rikkomisesta.

Mitä tapahtuu seuraavaksi?

Yksinkertainen analyysi voi paljastaa, että Yhdysvaltain oikeusministeriö on todellakin saavuttanut merkittäviä tuloksia Binance-tapauksesta, ja tämän jälkeen pörsseistä, joilla on todella yhdysvaltalaisia asiakkaita, tulee seuraavia oikeusjuttujen kohteita (tuolloin yksi Binancea vastaan esitetyistä syytöksistä oli yhdysvaltalaisten asiakkaiden opastaminen siinä, miten ohittaa Yhdysvaltain KYC-vaatimukset ja käyttää likvidimpää Binance-pörssiä Binance.US:n sijaan), koska jotkut pörssit eivät ole rekisteröityneet Yhdysvaltain virallisiin instituutioihin, kuten KuCoinin tapauksessa tänään mainittiin.

Yksi mahdollinen skenaario on, että oikeusjuttuja kohdennetaan, ja toinen seuraa tietyn pörssin vastaisen tapauksen päättymistä; jos useimpia KuCoinin kaltaisia pörssejä haastettaisiin samaan aikaan lyhyessä ajassa, se saattaisi johtaa tilanteeseen, jossa ”et voi väittää olevasi suuri pörssi, jos et ole saanut oikeusjuttua”, mikä tarkoittaa, että suuret pörssit voisivat kollektiivisesti puuttua asiaan tai joutua kohtaamaan muita mahdollisuuksia. Käsittelemällä kutakin tapausta yksitellen ja toteuttamalla rangaistustoimenpiteitä voidaan varmistaa suurin onnistumisprosentti.

Kaiken kaikkiaan tämä rikossyyte lähettää selkeän viestin kryptovaluuttapörsseille maailmanlaajuisesti: Yhdysvalloissa toimivien tai yhdysvaltalaisia asiakkaita palvelevien yritysten on noudatettava tiukasti Yhdysvaltain lakeja. Kryptovaluutta-alan kehittyessä nopeasti sääntelyviranomaiset tehostavat ponnistelujaan varmistaakseen alan terveyden ja kestävän kehityksen sekä suojellakseen sijoittajia laittomalta toiminnalta. Kaikki nämä toimet tähtäävät yhteiseen tavoitteeseen: turvallisempien ja avoimempien digitaalisten valuuttamarkkinoiden luomiseen.