KuCoin et ses fondateurs inculpés par le ministère américain de la justice

Mardi, heure locale aux États-Unis, le ministère américain de la Justice et la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) ont porté des accusations criminelles contre l’échange de crypto-monnaies KuCoin et ses deux fondateurs. Cet événement marque la poursuite de la régulation du marché des crypto-monnaies par les organismes de réglementation américains et fait partie de leur plan continu de lutte contre le blanchiment d’argent suite à l’affaire Binance.

Selon l’acte d’accusation publié mardi par le ministère américain de la justice, les charges retenues contre KuCoin, son entité sous-jacente et ses deux fondateurs, Chun Gan et Ke Tang, comprennent l’exploitation d’une entreprise de transmission de fonds sans licence et la violation de la loi sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act). En outre, la CFTC a déposé une plainte distincte le même jour, alléguant que KuCoin exploitait illégalement une bourse de produits dérivés d’actifs numériques.

Les deux services qui ont émis les actes d’accusation ont déclaré que la bourse n’avait pas mis en place des procédures adéquates de lutte contre le blanchiment d’argent, qu’elle n’avait pas appliqué de « procédures raisonnables » pour vérifier l’identité des clients, qu’elle n’avait pas déposé de rapports sur les activités suspectes et qu’elle ne s’était pas enregistrée auprès de la CFTC et de la FinCEN. Ces actions ont fait de KuCoin un outil de blanchiment d’importantes sommes d’argent d’origine criminelle, représentant plus de 9 milliards de dollars.

Détails de l’acte d’accusation : De quoi KuCoin est-il accusé ?

Selon un communiqué de presse du ministère américain de la justice, KuCoin et ses fondateurs sont accusés de complot en vue d’exploiter une entreprise de transmission de fonds non agréée et de complot en vue de violer la loi sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act). Ils sont accusés d’avoir intentionnellement omis de maintenir des procédures adéquates de lutte contre le blanchiment d’argent (AML) destinées à empêcher que KuCoin soit utilisé pour le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme, de ne pas avoir maintenu des procédures raisonnables pour vérifier l’identité des clients et d’avoir omis d’établir des rapports d’activités suspectes. KuCoin est également accusé d’avoir exploité une entreprise de transmission de fonds sans licence et d’avoir essentiellement violé la loi sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act).

Il est important de noter que la SEC n’est pas impliquée dans ces poursuites, de sorte que les accusations ne concernent pas le domaine de préoccupation de la SEC – la vente de titres non enregistrés – puisque les questions liées aux titres ne relèvent pas de la compétence des agences chargées des poursuites.

L’acte d’accusation indique que KuCoin « s’est intentionnellement soustrait aux réglementations américaines en matière de lutte contre le blanchiment d’argent et de connaissance du client en déclarant faussement qu’il n’avait pas de clients américains », alors qu’en réalité, KuCoin avait un grand nombre de clients américains. Les autorités chargées des poursuites affirment que KuCoin a permis que sa plateforme soit utilisée pour blanchir plus de 9 milliards de dollars.

KuCoin a sollicité des affaires auprès de clients américains par le biais de sa plateforme de trading au comptant et de sa plateforme de trading à terme lancée en juillet 2019. Depuis sa création en 2017, KuCoin est devenue l’une des plus grandes plateformes d’échange de crypto-monnaies au monde, avec plus de 30 millions de clients et des milliards de dollars de volume d’échange quotidien de crypto-monnaies. Le site web de KuCoin se targue d’être classé parmi les cinq premiers dans les listes publiques mondiales de bourses de crypto-monnaies, une liste publique classant KuCoin comme le quatrième plus grand échange de dérivés de crypto-monnaies et le cinquième plus grand échange de crypto-monnaies au comptant.

Dans la déclaration publiée par le ministère de la justice, les fondateurs et l’entité KuCoin connaissaient leurs obligations en vertu des lois américaines contre le blanchiment d’argent, mais ont délibérément choisi d’ignorer ces exigences : KuCoin n’a pas mis en œuvre une procédure adéquate de connaissance du client (KYC). En fait, au moins jusqu’en juillet 2023, KuCoin n’a pas exigé de ses clients qu’ils fournissent des informations d’identification. Ce n’est qu’en juillet 2023, après que KuCoin a été informé de l’enquête pénale fédérale sur ses activités, que KuCoin a adopté une procédure KYC pour les nouveaux clients. Toutefois, cette procédure KYC ne s’appliquait qu’aux nouveaux clients et non aux millions de clients existants de KuCoin, dont un nombre important se trouve aux États-Unis. En outre, KuCoin n’a jamais déposé les rapports d’activités suspectes requis, ne s’est jamais enregistré auprès de la CFTC en tant que marchand de commission à terme et, au moins jusqu’à la fin de 2023, ne s’est jamais enregistré auprès de FinCEN en tant qu’entreprise de transmission de fonds.

Par exemple, le ministère de la Justice a déclaré qu’entre août 2022 et novembre 2023, environ 197 adresses de dépôt de KuCoin ont reçu indirectement ou directement des crypto-monnaies d’une valeur de 3,2 millions de dollars de la part du mélangeur de monnaies virtuelles Tornado Cash, qui a été placé sur la liste des sanctions.

Le communiqué précise : « En fait, KuCoin a activement tenté de dissimuler la présence de clients américains afin de donner l’impression d’être exemptée des exigences américaines en matière de lutte contre le blanchiment d’argent et de connaissance du client. Malgré la collecte et le suivi des informations de localisation de ses clients, KuCoin a activement empêché ses clients américains de s’identifier lors de l’ouverture de comptes KuCoin. En outre, KuCoin a menti à au moins un investisseur en 2022 sur la localisation de ses clients, en prétendant faussement qu’elle n’avait pas de clients américains, alors qu’en réalité, KuCoin avait un nombre important de clients américains. En fait, dans de nombreux messages sur les médias sociaux, KuCoin s’est activement présenté aux clients américains comme une bourse où ils pouvaient effectuer des transactions sans avoir à se soumettre à la procédure KYC. Par exemple, un message de KuCoin sur Twitter en avril 2022 indiquait : KYC ne prend pas en charge les utilisateurs américains, mais KYC sur KuCoin n’est pas obligatoire. Les transactions normales peuvent être effectuées avec un compte non vérifié ».

En raison de l’incapacité délibérée de KuCoin à maintenir les procédures AML et KYC requises, KuCoin a été utilisé comme outil de blanchiment de grandes quantités de produits criminels, y compris les profits provenant des marchés du darknet, des logiciels malveillants, des ransomwares et des schémas de fraude. Depuis sa création en 2017, KuCoin a reçu plus de 5 milliards de dollars et envoyé plus de 4 milliards de dollars de produits suspects et criminels. De nombreux clients de KuCoin ont spécifiquement utilisé sa plateforme de trading pour l’anonymat qu’elle offrait. En d’autres termes, la politique d’absence de KYC de KuCoin a été un élément clé de sa croissance et de son succès.

Chaque accusation portée contre les fondateurs est passible d’une peine maximale de cinq ans d’emprisonnement.

Le procureur Damian Williams a déclaré : « Comme l’indique l’acte d’accusation d’aujourd’hui, KuCoin et ses fondateurs ont délibérément dissimulé le fait qu’un nombre important d’utilisateurs américains effectuaient des transactions sur la plateforme KuCoin. En fait, KuCoin aurait tiré parti de sa vaste clientèle américaine pour devenir l’un des plus grands marchés au comptant et dérivés de crypto-monnaies au monde, avec des transactions quotidiennes d’une valeur de plusieurs milliards de dollars et des transactions annuelles atteignant des milliers de milliards de dollars. Cependant, les institutions financières comme KuCoin qui profitent des opportunités uniques offertes par les États-Unis doivent également se conformer aux lois américaines pour aider à identifier et à éliminer les schémas de financement criminels et corrompus. KuCoin aurait délibérément choisi de ne pas le faire. Comme accusé, en raison d’un manquement à la mise en œuvre de politiques anti-blanchiment de base, les défendeurs ont permis à KuCoin d’opérer dans l’ombre du marché financier et d’être utilisé comme un refuge pour le blanchiment d’argent illégal, KuCoin recevant plus de 5 milliards de dollars et envoyant plus de 4 milliards de dollars de fonds suspects et criminels. Les échanges de crypto-monnaies comme KuCoin ne peuvent pas avoir le beurre et l’argent du beurre. L’inculpation d’aujourd’hui devrait envoyer un message clair aux autres échanges de crypto-monnaies : Si vous envisagez de servir des clients américains, vous devez respecter les lois américaines. C’est aussi simple que cela.

La Commodity Futures Trading Commission a également intenté une action civile parallèle contre KuCoin mardi. La CFTC demande la restitution des gains mal acquis, des sanctions pécuniaires civiles, des interdictions permanentes de négociation et d’enregistrement, ainsi qu’une injonction permanente contre les violations futures.

KuCoin a répondu : « KuCoin fonctionne bien et les actifs de nos utilisateurs sont absolument sûrs. Nous avons pris connaissance du rapport en question et nous enquêtons sur les détails par l’intermédiaire de nos avocats. KuCoin respecte les lois et les règlements de tous les pays et adhère strictement aux normes de conformité. »

Le PDG de KuCoin, Johnny Lyu, a déclaré dans un message sur X : « Pendant que nous traitons cette affaire, la plateforme n’est pas affectée et fonctionne comme d’habitude. Vos actifs sont en sécurité chez nous. Mon équipe et moi-même vous tiendrons au courant de l’évolution de la situation en temps voulu. »

C’est la deuxième fois que KuCoin est confronté à des conflits juridiques. En mars 2023, le procureur général de New York, Letitia James, a poursuivi la bourse pour avoir violé les lois de l’État sur le commerce des valeurs mobilières et des matières premières.

Que se passe-t-il ensuite ?

Une simple analyse peut révéler que le ministère américain de la justice a effectivement obtenu des résultats significatifs dans l’affaire Binance, et qu’à la suite de cela, les bourses qui ont effectivement des clients américains deviendront les prochaines cibles des poursuites judiciaires (à l’époque, l’une des accusations contre Binance était d’indiquer aux clients américains comment contourner le KYC américain pour utiliser la bourse Binance, plus liquide, plutôt que Binance.US), car certaines bourses ne se sont pas enregistrées auprès des institutions officielles américaines, comme cela a été mentionné dans l’affaire KuCoin aujourd’hui.

Si la plupart des bourses similaires à KuCoin étaient poursuivies en même temps sur une courte période, cela pourrait conduire à une situation où « vous ne pouvez pas prétendre être une grande bourse si vous n’avez pas été poursuivi en justice », ce qui signifie que les principales bourses pourraient s’attaquer collectivement ou faire face à d’autres possibilités. Traiter chaque cas un par un et mettre en œuvre des mesures punitives peut garantir le taux de réussite le plus élevé.

Dans l’ensemble, cet acte d’accusation criminel envoie un message clair aux bourses de crypto-monnaies du monde entier : les sociétés opérant aux États-Unis ou servant des clients américains doivent se conformer strictement aux lois américaines. Alors que le secteur des crypto-monnaies évolue rapidement, les régulateurs intensifient leurs efforts pour garantir la santé et le développement durable du secteur, en protégeant les investisseurs contre les activités illégales. Tous ces efforts sont dirigés vers un objectif commun : établir un marché des monnaies numériques plus sûr et plus transparent.