Niché au bord du lac Carnegie, dans le centre du New Jersey, le cadre serein de l’université de Princeton était autrefois la toile de fond des matins de Nader Al-Naji, rameur de première année. En 2011, il s’est entraîné aux côtés de coéquipiers qui allaient connaître un grand succès dans divers domaines, notamment aux Jeux olympiques et dans de grandes entreprises comme JPMorgan et Tesla.
Génie autoproclamé, Al-Naji s’est rapidement fait un nom parmi les élites de la Silicon Valley, présentant des idées visionnaires qui ont attiré des investissements importants de la part d’entreprises telles que Sequoia Capital, Google et Bain Capital. Cependant, ses rêves ambitieux reposaient souvent sur des bases fragiles.
Sa première startup visait à créer une crypto-monnaie étonnante mais a finalement échoué, ce qu’Al-Naji a considéré comme une expérience d’apprentissage. Il a rapidement refait surface avec un projet plus audacieux : le lancement d’un réseau social appelé « Diamondhands », qui commercialiserait des profils de médias sociaux sans consentement. Cette entreprise s’est également soldée par un échec.
Malgré ces revers, de nombreux partisans d’Al-Naji lui sont restés fidèles. Cependant, en juillet de cette année, son destin a changé lorsqu’il a été arrêté par le ministère de la justice et accusé d’avoir détourné des fonds d’investisseurs pour financer un style de vie somptueux à Beverly Hills. M. Al-Naji a rejeté ces allégations en les qualifiant d' »erreurs » du gouvernement.
Cette saga est une autre histoire de crypto-monnaie trompant ses partisans, mais elle soulève des questions plus profondes sur la manière dont Diamondhands a réussi à tromper les investisseurs les plus « intelligents » de la Silicon Valley, notamment la célèbre société de capital-risque Andreessen Horowitz (a16z), qui joue désormais le double rôle de victime et de témoin de l’escroquerie.
Journées de Princeton
Nick Bax, PDG d’une société d’expertise en crypto-monnaies et ancien témoin au tribunal, se souvient de l’entraînement intensif à Princeton, où Al-Naji se distinguait par sa rapidité et sa nature ambitieuse. « Tout le monde connaissait Al-Naji », remarque Nick Bax, soulignant son dynamisme.
Pendant son séjour à Princeton, Al-Naji a développé un intérêt précoce pour les crypto-monnaies, et aurait miné environ 23 bitcoins tout en obtenant son diplôme d’informatique avec un an d’avance. Il a suivi un parcours typique de l’Ivy League, travaillant dans des entreprises notables telles que DE Shaw et Google avant de lancer sa propre startup, Basis, à la mi-2017.
Basis visait à créer un nouveau type de cryptocurrency qui conserverait sa valeur grâce à un algorithme innovant plutôt qu’aux actifs de réserve traditionnels. Cependant, les sceptiques l’ont comparé à un système de Ponzi. Malgré cela, Al-Naji a réussi à lever 133 millions de dollars auprès de riches investisseurs, dont a16z et Google Ventures.
Après un engouement initial, Basis s’est essoufflé et a finalement été abandonné en raison de problèmes réglementaires. M. Al-Naji a annoncé qu’il restituerait les fonds restants aux investisseurs, mais des doutes subsistaient parmi certains bailleurs de fonds qui remettaient en cause les raisons pour lesquelles il avait mis fin au projet.
L’essor des diamantaires
En 2021, alors que l’engouement pour les crypto-monnaies s’intensifie, Al-Naji réapparaît avec Diamondhands, une identité anonyme à l’origine d’un réseau social décentralisé. Son objectif est de perturber les grandes plateformes comme Facebook et Twitter en fonctionnant uniquement avec du « code et des jetons ».
Pour lancer BitClout, il a eu recours à des tactiques de piratage de croissance, en récupérant les profils Twitter de 15 000 utilisateurs pour alimenter la nouvelle plateforme. Toutefois, de nombreuses personnes ont critiqué cette approche, estimant qu’elle constituait une violation des droits de propriété intellectuelle.
Malgré ses échecs antérieurs, Al-Naji a attiré des investissements importants, y compris un accord de prévente avec a16z et Coinbase Ventures. Les investisseurs initiaux ont perçu des bénéfices substantiels grâce à la montée en flèche du prix du jeton, mais le succès a été de courte durée ; Al-Naji a rapidement déclaré que BitClout était un « test bêta » et s’est concentré sur un nouveau projet, laissant les premiers utilisateurs dans l’incapacité de racheter leurs jetons.
La SEC a ensuite accusé M. Al-Naji d’avoir levé 257 millions de dollars grâce à des ventes trompeuses de jetons BitClout, tout en détournant les fonds pour des dépenses personnelles, notamment des cadeaux de luxe à sa famille.
Participation de a16z
a16z, une puissance dans le monde du capital-risque, se retrouve maintenant étiquetée comme une victime de fraude dans le cas d’Al-Naji. Malgré leur modeste investissement de 3 millions de dollars, cet incident contraste fortement avec leur approche habituelle, car les fonds subissent généralement des pertes sans faire de bruit.
Les experts suggèrent que l’implication d’a16z en tant que témoin pourrait résulter de la stratégie du DOJ de soutenir leur dossier en présentant un récit de victime. Pourtant, malgré les problèmes juridiques en cours, a16z ne semble pas avoir de mauvaise volonté envers Al-Naji et semble soutenir ses projets en cours.
Alors qu’Al-Naji fait face à de graves accusations qui pourraient lui valoir une lourde peine de prison, il reste actif en ligne, assurant à ses adeptes que la situation sera bientôt résolue. Malgré ses démêlés avec la justice, il laisse entendre que ces événements pourraient même être une aubaine pour ses projets futurs.
L’histoire d’Al-Naji sert de mise en garde sur le paysage des crypto-monnaies, soulignant les lignes floues entre l’innovation et la tromperie, et les complexités de la confiance dans un environnement non réglementé.
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