뉴저지 중부의 카네기 호수 옆에 자리한 프린스턴 대학교의 고요한 환경은 한때 신입생 조정 선수였던 나데르 알 나지가 이른 아침을 맞이하는 배경이 되었습니다. 2011년, 그는 올림픽과 JP모건, 테슬라 같은 대기업을 비롯한 다양한 분야에서 큰 성공을 거둔 팀 동료들과 함께 훈련했습니다.
자칭 천재였던 알 나지는 실리콘밸리 엘리트들 사이에서 빠르게 이름을 알렸고, 비전 있는 아이디어로 세쿼이아 캐피탈, 구글, 베인 캐피탈 같은 기업으로부터 상당한 투자를 유치했습니다. 하지만 그의 야심찬 꿈은 종종 불안정한 기반 위에 놓여 있었습니다.
그의 첫 번째 스타트업은 놀라운 암호화폐를 만드는 것이 목표였지만 결국 실패했고, 알나지는 이를 학습 경험으로 삼았습니다. 그는 곧 더 대담한 계획으로 재기했는데, 바로 동의 없이 소셜 미디어 프로필을 상품화할 수 있는 ‘다이아몬드핸즈’라는 소셜 네트워크를 출시하는 것이었습니다. 이 사업도 실패로 끝났습니다.
이러한 좌절에도 불구하고 알 나지의 많은 지지자들은 여전히 충성심을 유지했습니다. 하지만 올해 7월, 비벌리힐스에서 호화로운 생활을 위해 투자자 자금을 유용했다는 혐의로 법무부(DOJ)에 체포되면서 그의 운명은 바뀌었습니다. 알 나지는 이러한 혐의를 정부의 “실수”라고 일축했습니다.
이 이야기는 암호화폐 지지자들을 오도하는 한 인물의 또 다른 이야기이지만, 다이아몬드핸즈가 어떻게 실리콘밸리에서 ‘가장 똑똑한’ 투자자들, 특히 유명 벤처캐피털인 안드레센 호로위츠(a16z)를 속이고 사기 피해자와 증인의 이중 역할에 캐스팅될 수 있었는지 깊은 의문을 불러일으킵니다.
프린스턴 데이즈
암호화폐 포렌식 회사의 CEO이자 전직 법정 증인이었던 닉 백스는 알 나지가 스피드와 야심찬 성격으로 돋보였던 프린스턴에서의 강도 높은 훈련을 회상합니다. “모두가 알 나지를 알고 있었습니다.”라고 백스는 말하며 그의 추진력을 강조했습니다.
프린스턴에 재학하는 동안 알나지는 암호화폐에 일찍부터 관심을 가지게 되었고, 컴퓨터 공학 학위를 1년 일찍 졸업하면서 약 23개의 비트코인을 채굴한 것으로 알려졌습니다. 그는 전형적인 아이비리그 출신으로, 2017년 중반에 자신의 스타트업인 Basis를 설립하기 전까지 DE Shaw와 Google과 같은 유명 기업에서 일했습니다.
베이시스는 새로운 유형의 암호화폐는 기존의 예비 자산이 아닌 혁신적인 알고리즘을 통해 그 가치를 유지할 수 있는 새로운 유형의 암호화폐를 만들려고 했습니다. 하지만 회의론자들은 이를 폰지 사기와 비교했습니다. 그럼에도 불구하고 알나지는 a16z와 구글 벤처스를 비롯한 부유한 투자자들로부터 1억 3,300만 달러를 성공적으로 모금했습니다.
초기의 과대 광고 이후 베이시스는 흔들렸고 결국 규제 문제로 인해 중단되었습니다. 알 나지는 남은 자금을 투자자들에게 돌려주겠다고 발표했지만, 프로젝트 중단의 근거에 의문을 제기하는 일부 후원자들 사이에서는 의구심이 남아있었습니다.
다이아몬드핸즈의 부상
2021년, 암호화폐에 대한 관심이 급증하면서 알나지는 탈중앙화된 소셜 네트워크의 배후에 익명의 신원을 숨긴 다이아몬드핸즈를 통해 다시 등장했습니다. 그는 “코드와 토큰”으로만 운영하여 Facebook과 Twitter와 같은 주요 플랫폼을 혼란에 빠뜨리는 것을 목표로 했습니다.
그는 비트클라우트를 시작하기 위해 15,000명의 트위터 사용자 프로필을 스크랩하여 새로운 플랫폼을 채우는 그로스 해킹 전술을 사용했습니다. 그러나 많은 사람들이 이러한 접근 방식이 지적 재산권을 침해한다고 비판했습니다.
초기 실패에도 불구하고 알 나지는 a16z 및 코인베이스 벤처스와의 사전 판매 계약을 포함하여 상당한 투자를 유치했습니다. 초기 투자자들은 토큰 가격이 급등하면서 상당한 수익을 얻었지만, 성공은 오래가지 못했습니다. 알나지는 곧 비트클라우트를 ‘베타 테스트’로 선언하고 새로운 프로젝트로 초점을 전환하여 얼리 어답터들이 토큰을 상환할 수 없게 만들었습니다.
이후 SEC는 알 나지가 비트클라우트 토큰을 허위 판매하여 2억 5,700만 달러를 모금하고 가족에게 사치품을 선물하는 등 개인 비용으로 자금을 유용했다는 혐의로 그를 기소했습니다.
a16z의 참여
벤처 캐피털 업계의 강자인 a16z는 이제 알 나지 사건의 사기 피해자로 낙인찍혔습니다. 300만 달러라는 적지 않은 금액을 투자했지만, 일반적으로 펀드는 손실을 조용히 감내하기 때문에 이번 사건은 일반적인 접근 방식과는 극명한 대조를 이룹니다.
전문가들은 a16z가 증인으로 참여한 것은 피해자 서사를 제시하여 사건을 강화하려는 법무부의 전략에서 비롯된 것일 수 있다고 말합니다. 그러나 법적 문제가 불거졌음에도 불구하고 a16z는 알 나지에 대해 악의가 없는 것으로 보이며 현재 진행 중인 프로젝트를 지지하는 것으로 보입니다.
알나지는 상당한 징역형을 받을 수 있는 심각한 혐의에 직면해 있지만, 온라인에서 여전히 활발한 활동을 이어가며 팔로워들에게 곧 해결될 것이라고 확신하고 있습니다. 법적 문제에도 불구하고 그는 이번 사건이 향후 자신의 사업에도 도움이 될 수 있다고 말합니다.
알 나지의 이야기는 혁신과 속임수 사이의 모호한 경계와 규제되지 않은 환경에서의 신뢰의 복잡성을 강조하며 암호화폐 환경에 대한 경각심을 일깨워줍니다.
