Meta herstructureert Reality Labs na AI-succes

De aanhoudende verliezen van Reality Labs hebben de reis van Meta naar de metaverse uitdagender gemaakt dan de missie van SpaceX naar Mars, en er worden nog steeds belangrijke hervormingen doorgevoerd.

Onlangs kondigde Meta een grote herstructurering aan van Reality Labs, de divisie die verantwoordelijk is voor metaverse en virtual reality-activiteiten, en splitste het op in twee aparte eenheden: “Metaverse” en “Wearable Devices”. De toekomstplannen zijn ook verdeeld over deze twee gebieden, met de Metaverse unit die zich richt op de ontwikkeling van de Quest-serie VR-headsets, terwijl de Wearable Devices unit zich concentreert op slimme brillen.

Met deze aanpassing heeft Meta het belang van draagbare apparaten binnen zijn interne activiteiten verhoogd. Andrew Bosworth, CTO van het bedrijf, benadrukte de sterke reactie van de markt op Meta’s Ray-Ban Meta slimme bril en zei dat deze “succesvoller was dan verwacht”.

De verkoop van deze slimme bril heeft Meta laten zien welke voordelen AI kan bieden voor XR-hardware. Na dit succes integreerde Meta snel AI-hardware in de structuur van Reality Labs, in de hoop dat de ontwikkeling van nieuwe AI-hardware de financiële verliezen van de afdeling zou kunnen ombuigen.

Toevoeging van draagbare apparaten aan Reality Labs

Reality Labs, de metaverse divisie van Meta, heeft opeenvolgende kwartaalverliezen geboekt. In het eerste kwartaal van dit jaar zag Reality Labs een groei van 30% jaar-op-jaar, maar rapporteerde nog steeds een verlies van $3,85 miljard, na een verlies van $3,5 miljard in het vorige kwartaal. Geschat wordt dat Reality Labs sinds 2019 verliezen van meer dan $50 miljard (ongeveer 350 miljard RMB) heeft geaccumuleerd.

Deze voortdurende verliezen hebben een schaduw geworpen over Meta’s metaverse ambities, waardoor het bedrijf niet alleen te maken kreeg met interne operationele druk en scepticisme van aandeelhouders, maar ook met externe spot over Zuckerbergs metaverse dromen.

Na meerdere ontslagrondes gaat de herstructurering van Reality Labs door. De oorspronkelijke divisie is opgesplitst in de “Metaverse-afdeling”, die verantwoordelijk is voor de Quest headset-productlijn, het Horizon sociale platform en aanverwante technologieën, en de “Wearable Devices-afdeling”, die Meta’s andere hardware- en softwareproducten omvat, waaronder de slimme bril die is ontwikkeld in samenwerking met Ray-Ban.

Deze herstructurering is de grootste sinds de rebranding van Meta in 2020.

In een interne memo aan werknemers legde Meta CTO Andrew Bosworth het doel van de herstructurering uit: het bedrijf blijft zich inzetten voor het bevorderen van MR en metaverse ontwikkeling, met als doel om meer geïntegreerde productervaringen te creëren via Meta AI.

Uit de memo van Bosworth blijkt duidelijk dat slimme brillen, draagbare apparaten en AI de belangrijkste aandachtsgebieden zijn. Traditionele productlijnen van Reality Labs, zoals de Quest-serie headsets en het sociale platform Horizon, worden niet langer uitgelicht.

De marktrealiteit weerspiegelt deze verschuiving. De verkoopprognose voor de nieuwe Meta MR headset Quest 3 is naar beneden bijgesteld.

In oktober vorig jaar voorspelde analist Ming-Chi Kuo van Tianfeng International, die zich richt op de XR-hardwaremarkt, dat de oorspronkelijke prognose van Quest 3 voor 2023 meer dan 7 miljoen stuks zou zijn. Vanwege de zwakke vraagverwachtingen werd de prognose voor 2023 echter bijgesteld naar 2-2,5 miljoen stuks, met een geschatte productie van ongeveer 1 miljoen stuks in 2024.

Met het oog op de realiteit moet Meta een nieuw pad vinden voor Reality Labs. Zuckerberg heeft ooit verklaard dat de visie voor de metaverse zo groots is dat hij verwacht dat Reality Labs in 2030 winstgevend zal zijn, waarbij hij deze afdeling momenteel beschouwt als een “langetermijninvestering in toekomstplanning”.

Nu zijn draagbare apparaten als nieuwe business unit toegevoegd aan Reality Labs, vooral omdat AI-gestuurde hardware winstgevend kan zijn. In zijn memo onthulde Bosworth dat de marktreactie op Meta’s Ray-Ban Meta slimme bril “succesvoller was dan verwacht”.

Dit betekent dat de inkomsten uit deze nieuwe hardware de verliezen van Reality Labs direct kunnen verminderen.

AI stimuleert de verkoop vanMeta’s Nieuwe hardware

“Draagbare apparaten” zijn niet nieuw, maar door er “slim” aan toe te voegen wordt de nadruk gelegd op de verbeteringen die AI aanbrengt in de hardwarefunctionaliteit. De indrukwekkende verkoopcijfers van de Ray-Ban Meta smart glasses, zoals genoemd door Bosworth, zijn grotendeels te danken aan de integratie van AI.

Het product van de eerste generatie, Ray-Ban Stories, dat in september 2021 werd gelanceerd, verkocht tot februari 2023 slechts 300.000 stuks, met een maandelijkse actieve gebruikersbasis van slechts 27.000, minder dan 10% van het totaal verkochte aantal.

Nadat Meta zich bij de samenwerking had aangesloten, verkocht de Ray-Ban Meta-bril, die samen met de VR-headset Meta Quest 3 in september 2023 werd onthuld, alleen al in het vierde kwartaal van 2023 meer dan 300.000 stuks, bijna evenveel als de totale verkoop van de eerste generatie. The Verge voorspelt dat het product al meer dan 1 miljoen keer is verkocht.

Daarentegen is de verkoop van Meta Quest 3 achtergebleven bij de verwachtingen. Volgens RoadToVR, tijdens de Black Friday periode van vorig jaar (een periode van een maand), waren de Amazon platformverkopen voor Quest 2 en Quest 3 samen ongeveer 240.000 stuks, waarbij Quest 2 goed was voor 70,2% van de verkopen, veel meer dan Quest 3.

Meta vermeldde ook in een blogpost dat het Ray-Ban Meta product de marktverwachtingen overtrof, en zei: “De brillen verkopen sneller dan we ze kunnen produceren,” en het team werkt aan de lancering van meer nieuwe stijlen.

In tegenstelling tot de eerste generatie is het uiterlijk van de Ray-Ban Meta-bril nauwelijks veranderd. Dit succesverhaal is voor een groot deel te danken aan AI-verbeteringen.

Op het gebied van hardwarefunctionaliteit heeft de Ray-Ban Meta bril een uitgebreide upgrade ondergaan, inclusief verbeteringen in camera’s, opslag, speakers, microfoons, standby-tijd en gewicht.

Dit zijn echter optimalisaties van bestaande hardware. De echte doorbraak in functionaliteit kwam met de introductie van AI-functies in april 2023. Het spraakcommando “Hey Meta” kan de AI-assistent op de Ray-Ban Meta direct activeren, waardoor de bril objectherkenning, real-time vertaling, weersinformatie en meer kan uitvoeren.

Meta verlengt de levensduur van zijn metaverse strategie door “AI” aan zijn producten toe te voegen. Dit omvat niet alleen de Ray-Ban Meta slimme bril, maar ook een grote herstructurering van Meta’s AI-afdeling op 2 juni 2023, waarbij het oorspronkelijke Facebook AI Research (FAIR) wordt geïntegreerd in Reality Labs.

FAIR is een gerenommeerd AI-onderzoekslaboratorium, opgericht in 2013 door deep learning-pionier Yann LeCun, die het convolutionele neurale netwerk creëerde en een Turing Award-winnaar is. De invloed van het lab op het gebied van deep learning omspant het hele ecosysteem.

Als XR-hardware het lichaam is dat menselijke toegang tot de metaverse ondersteunt, dan is AI het brein. FAIR’s AI-onderzoek brengt Reality Labs niet alleen op één lijn met de AI-trend, maar voegt ook direct intelligentie toe aan Meta’s virtual reality-hardware.

Andrew Bosworth heeft al de ambitie uitgesproken om “de hele Meta te bouwen met kunstmatige intelligentie”.