De serene omgeving van Princeton University, gelegen aan Carnegie Lake in centraal New Jersey, was ooit het decor voor Nader Al-Naji’s vroege ochtenden als eerstejaars roeier. In 2011 trainde hij samen met teamgenoten die later grote successen zouden boeken op verschillende gebieden, waaronder de Olympische Spelen en grote bedrijven als JPMorgan en Tesla.
Al-Naji, een zelfbenoemd genie, maakte al snel naam onder de elite van Silicon Valley door visionaire ideeën aan te dragen die aanzienlijke investeringen aantrokken van bedrijven als Sequoia Capital, Google en Bain Capital. Zijn ambitieuze dromen rustten echter vaak op wankele fundamenten.
Zijn eerste startup had als doel een verbazingwekkende cryptocurrency te creëren, maar mislukte uiteindelijk, wat Al-Naji zag als een leerervaring. Al snel dook hij weer op met een gedurfder plan: het lanceren van een sociaal netwerk genaamd “Diamondhands”, dat sociale mediaprofielen zou commodificeren zonder toestemming. Ook deze onderneming mislukte.
Ondanks deze tegenslagen bleven veel van Al-Naji’s aanhangers trouw. In juli van dit jaar veranderde zijn lot echter toen hij gearresteerd werd door het Department of Justice (DOJ) en beschuldigd werd van het verduisteren van geld van investeerders om een uitbundige levensstijl in Beverly Hills te financieren. Al-Naji deed deze beschuldigingen af als “vergissingen” van de overheid.
Deze saga is het zoveelste verhaal van een cryptocurrency-figuur die aanhangers misleidt, maar het roept diepere vragen op over hoe Diamondhands erin slaagde om de “slimste” investeerders in Silicon Valley te misleiden, met name het gerenommeerde durfkapitaalbedrijf Andreessen Horowitz (a16z), nu in de dubbelrol van fraude-slachtoffer en getuige.
Princeton Dagen
Nick Bax, CEO van een forensisch bedrijf voor cryptocurrency en voormalig getuige in de rechtszaal, herinnert zich de intensieve training in Princeton, waar Al-Naji opviel door zijn snelheid en ambitieuze aard. “Iedereen kende Al-Naji,” merkte Bax op, zijn gedrevenheid benadrukkend.
Tijdens zijn tijd op Princeton ontwikkelde Al-Naji een vroege interesse in cryptocurrency. Naar verluidt minde hij ongeveer 23 bitcoins terwijl hij een jaar eerder afstudeerde met een graad in computerwetenschappen. Hij volgde een typisch Ivy League-pad en werkte bij bekende bedrijven als DE Shaw en Google voordat hij medio 2017 zijn eigen startup Basis lanceerde.
Basis wilde een nieuw type cryptocurrency die zijn waarde zou behouden door middel van een innovatief algoritme in plaats van traditionele reserves. Sceptici vergeleken het echter met een Ponzi-schema. Desondanks haalde Al-Naji met succes 133 miljoen dollar op bij rijke investeerders, waaronder a16z en Google Ventures.
Na een aanvankelijke hype haperde Basis en werd het uiteindelijk stopgezet vanwege problemen met de regelgeving. Al-Naji kondigde aan dat hij de resterende fondsen zou teruggeven aan de investeerders, maar er bleven twijfels bestaan bij sommige geldschieters die vraagtekens zetten bij zijn beweegredenen om het project stop te zetten.
De opkomst van diamanthandelaren
In 2021, toen de opwinding over cryptocurrency sterk toenam, dook Al-Naji opnieuw op met Diamondhands, een anonieme identiteit achter een gedecentraliseerd sociaal netwerk. Hij wilde grote platforms als Facebook en Twitter ontwrichten door uitsluitend te werken met “code en tokens”.
Om BitClout op te starten gebruikte hij growth hacking-tactieken, waarbij hij Twitter-profielen van 15.000 gebruikers schraapte om het nieuwe platform te bevolken. Velen bekritiseerden deze aanpak echter als een schending van intellectuele eigendomsrechten.
Ondanks zijn eerdere mislukkingen trok Al-Naji aanzienlijke investeringen aan, waaronder een voorverkoopovereenkomst met a16z en Coinbase Ventures. De prijs van de token schoot omhoog, maar het succes was van korte duur; Al-Naji verklaarde BitClout al snel tot een “bètatest” en verlegde de focus naar een nieuw project, waardoor early adopters hun tokens niet konden inwisselen.
De SEC beschuldigde Al-Naji later van het inzamelen van 257 miljoen dollar door misleidende verkoop van BitClout tokens, terwijl hij het geld verduisterde voor persoonlijke uitgaven, waaronder luxe geschenken aan familie.
a16z’s Betrokkenheid
a16z, een grootmacht in de wereld van durfkapitaal, wordt nu bestempeld als slachtoffer van fraude in de zaak Al-Naji. Ondanks hun bescheiden investering van $3 miljoen staat dit incident in schril contrast met hun gebruikelijke aanpak, aangezien fondsen verliezen meestal in stilte verwerken.
Experts suggereren dat de betrokkenheid van a16z als getuige kan voortkomen uit de strategie van de DOJ om hun zaak kracht bij te zetten door een slachtofferverhaal te presenteren. Ondanks de juridische problemen lijkt a16z geen kwade bedoelingen te hebben met Al-Naji en lijkt hij zijn lopende projecten te steunen.
Terwijl Al-Naji wordt geconfronteerd met ernstige aanklachten die zouden kunnen resulteren in een aanzienlijke gevangenisstraf, blijft hij online actief en verzekert volgers dat de situatie snel zal worden opgelost. Ondanks zijn juridische problemen suggereert hij dat de gebeurtenissen zelfs een zegen kunnen zijn voor zijn toekomstige ondernemingen.
Al-Naji’s verhaal dient als een waarschuwend verhaal over het landschap van cryptocurrency’s en benadrukt de vage grenzen tussen innovatie en bedrog en de complexiteit van vertrouwen in een ongereguleerde omgeving.
-
-
-
-
-
-
-
-
