Waarom omarmen Argentijnen cryptocurrency?

Hardnekkige inflatie

Argentinië wordt de laatste jaren gekenmerkt door inflatie, net als het beroemde gegrilde rundvlees. In de afgelopen 12 maanden is de inflatie in het land opgelopen tot 276%. Een duidelijke illustratie van de stijgende inflatie in Argentinië is de verandering in de eetgewoonten van de inwoners – ze schakelen over van rundvlees naar meer betaalbare eiwitten zoals varkensvlees en kip. Sommige waarnemers voorspellen dat de rundvleesprijzen dit jaar met 600% zullen stijgen, waardoor biefstuk niet langer een hoofdgerecht is voor Argentijnen.

Hoewel Argentijnen nu pas op zoek gaan naar alternatieven voor rundvlees, proberen ze al tientallen jaren te ontsnappen aan de devaluatie van de peso. Al 50 jaar lang kopen Argentijnen dollars via agentschappen op de zwarte markt. De beroemdste zwarte markthandelaren staan zelfs op Florida Avenue, een belangrijke straat in de hoofdstad Buenos Aires.

De beste manier om dollars te krijgen

De zwarte markt is een wanhopige keuze voor Argentijnen, die het risico lopen te worden opgelicht. Op deze ongeautoriseerde en onveilige valutamarkten ruilen Argentijnen soms peso’s voor dollars tegen het dubbele van de door de overheid gepubliceerde koers. De huidige koers is 41% hoger dan de officiële 954 pesos voor 1 dollar. Dit is niet het enige risico. Volgens de lokale krant La Nación zijn andere grote risico’s dat klanten worden beroofd door hun handelspartners of vals geld ontvangen.

Nu is er een nieuwe manier om aan dollars te komen: cryptocurrency. De penetratiegraad van cryptocurrency in Argentinië (het aantal gebruikers van cryptocurrency ten opzichte van de totale bevolking) is hoger dan in welk ander land op het westelijk halfrond dan ook. Uit een onderzoek van Forbes in samenwerking met SimilarWeb bleek dat van de 130 miljoen bezoekers van de 55 grootste exchanges wereldwijd, er 2,5 miljoen uit Argentinië kwamen.

Argentijnen duiken niet in memecoins of proberen van de ene dag op de andere rijk te worden met het volgende populaire token. In plaats daarvan kopen en houden ze meestal Tether (USDT), een synthetische dollar met een marktkapitalisatie van $112 miljard. Maximiliano Hinz, het Latijns-Amerikaanse hoofd van de cryptocurrency exchange Bitget, zegt: “Argentinië is een uitschieter in de markt; veel mensen kopen gewoon USDT. We zien dit elders niet gebeuren. Argentijnen kopen spot USDT en doen er niets mee.”

Ondanks de aantrekkingskracht van stablecoins zoals USDT als uitweg uit de inflatie, brengen ze ook risico’s met zich mee. Het land moet nog regels opstellen om toezicht te houden op deze uitzinnige industrie, en ’s werelds meest vertrouwde beurzen en markten (volgens Forbes) zijn niet de meest gebruikte door Argentijnen.

Het proces van dollarisering

De nieuwe libertaire president van Argentinië, Javier Milei, heeft zich bereid verklaard Argentinië te dollariseren. Op 17 mei verklaarde hij op een zakenconferentie dat het land op weg is naar een “concurrerend valutasysteem” waarbij iedereen kan kiezen welke valuta hij gebruikt voor betalingen en transacties.

Hij verwacht dat dit ertoe zal leiden dat Argentinië “de peso steeds minder gaat gebruiken. Als we de peso bijna niet meer gebruiken, gaan we over op dollarisering en elimineren we de centrale bank zodat corrupte politici geen rijkdom kunnen stelen door geld bij te drukken.”

Dollar stablecoins sluiten aan bij het idee van dollarisering, maar kopers moeten een veilige manier vinden om ze te kopen, te houden en te gebruiken. Argentinië biedt geen betrouwbare bescherming voor gebruikers van cryptocurrency.

In Argentinië worden meer cryptocurrency’s gebruikt dan in enig ander land op het westelijk halfrond. Volgens een Forbes-studie van Similarweb-gegevens kwamen 2,5 miljoen van de 130 miljoen bezoekers van de 55 grootste exchanges wereldwijd uit Argentinië. Bovendien merkte een rapport van het crypto-gegevensanalysebedrijf Chainalysis eind vorig jaar op dat vanaf juli 2023 Argentinië “Latijns-Amerika aanvoert in termen van ruw transactievolume, met een geschatte transactiewaarde van $85,4 miljard.”

De door Argentijnen gekozen stablecoin USDT heeft echter een complexe geschiedenis. Tether, gevestigd op de Britse Maagdeneilanden, blijft voorzichtig over zijn interne operaties, heeft nog nooit een audit ondergaan en maakt niet bekend welke banken het gebruikt. In 2021 dwongen de CFTC en de procureur-generaal van New York Tether tot het betalen van boetes van respectievelijk 41 miljoen dollar en 18,5 miljoen dollar voor het ten onrechte beweren dat USDT één-op-één gekoppeld was aan de dollar. In een land dat nog steeds geplaagd wordt door een inflatie van drie cijfers, lijken deze rode vlaggen onopgemerkt te blijven door gebruikers.

De risico’s strekken zich uit tot de beurzen en markten die Argentinië bedienen. In mei selecteerde Forbes de 20 meest betrouwbare cryptocurrency exchanges ter wereld. Geen van de vijf grootste crypto-aanbieders van Argentinië – Binance, eToro, BingX, HTX en Bitget – kwam op de lijst, vanwege een gebrek aan toezicht door binnenlandse regelgevende instanties.

Binance is de meest bezochte exchange website, met verkeer uit Argentinië dat dat uit elk ander land overtreft. Binance heeft echter geen enkele nationale toezichthouder, laat staan een lokale.

Hoe riskant is het om zaken te doen met Binance? We weten dat Binance eerder heeft toegegeven de Amerikaanse anti-witwasregels te hebben overtreden, wat resulteerde in een boete van $4,3 miljard en langdurige controle door Amerikaanse toezichthouders om herhaling te voorkomen.

Maar dat is nog niet alles. Een eerder onderzoek van Forbes naar Binance onthulde dat de online rekeningsaldi van klanten onbetrouwbaar zijn, omdat het laatste woord over hun tokens ligt bij het interne grootboek van het bedrijf, dat niet openbaar is. Het bedrijf heeft geld van de beurs gehaald als onderpand voor de uitgifte van stablecoins. Tot eer van Binance is het bedrijf echter niet failliet gegaan, kan het over het algemeen opnames van klanten afhandelen en blijft het normaal functioneren.

Het is moeilijk voor gewone Argentijnen of andere beginnende beleggers om deze risico’s te begrijpen en te herkennen. Fernando Apud, een software-ingenieur die in de noordelijke provincie Tucumán woont, evalueerde onlangs het lokale bedrijf Cocos Capital en grotere, complexere sites zoals Binance.

Hoewel deze sites veiligheid en gemak claimen als hun belangrijkste verkoopargumenten, ontdekte hij dat zelfs grote sites zoals Binance terughoudend zijn om basisinformatie vrij te geven, zoals of ze geregistreerd zijn om in Argentinië te opereren en wie eigenlijk eigenaar is van het bedrijf.

Toen Forbes het Spaanstalige communicatieteam van Binance, Rose Zimler, vroeg naar de status van Binance in Argentinië, zei ze dat het bedrijf “nauw contact houdt met de autoriteiten”, maar nog niet geregistreerd is in Argentinië. Ze legde niet uit waarom het bedrijf niet geregistreerd was en of het van plan was zich te registreren. Ze verklaarde dat Binance wereldwijd 18 licenties heeft.

Binance is geen uitzondering. De andere top cryptocurrency exchanges in Argentinië zijn niet geregistreerd bij de nationale effectencommissie (CNV). Ze vertellen Forbes meestal dat ze betrouwbaar zijn vanwege hun goede operationele geschiedenis. Pablo Monti, merkambassadeur van BingX en vertegenwoordiger van het communicatieteam van de exchange, weigerde bekend te maken of het platform voldoet aan de regelgeving in Latijns-Amerika.

Hij vertelde Forbes echter op 20 mei: “Nu we onze zesde verjaardag vieren, breidt BingX verder uit naar Argentinië en andere landen zoals Turkije en Vietnam.” Een woordvoerder van eToro ging niet in op het gebrek aan registratie, maar verklaarde: “Als bedrijf dat wordt gereguleerd door financiële autoriteiten in meerdere rechtsgebieden wereldwijd, zet eToro zich in om te voldoen aan de toepasselijke regels en voorschriften in de rechtsgebieden waar het actief is.”

Bitget is een cryptocurrency exchange met de Argentijnse voetbalster Lionel Messi als merkambassadeur. Maximiliano Hinz van Bitget zei: “Voor zover ik weet, opereert Bitget in Latijns-Amerikaanse landen zonder enige licentie-eisen.” Tot slot heeft de exchange HTX, verbonden aan Justin Sun, niet gereageerd op e-mails over zijn Argentijnse activiteiten.

Naast cryptocurrency exchanges kunnen Argentijnen ook binnenlandse bedrijven gebruiken om cryptocurrency te gebruiken. Deze bedrijven stellen gebruikers in staat om cryptocurrency te kopen en uit te geven met prepaid kaarten, zoals Lemon en Buenbit. Deze bedrijven hebben echter ook hiaten in de regelgeving. In het laatste Chainalysis Latin America rapport, verklaarde Lemon Cash compliance officer Alfonso Martel Seward dat zijn bedrijf ongeveer 2 miljoen Argentijnse gebruikers heeft, terwijl het totale aantal crypto-gebruikers in het land ongeveer 5 miljoen is.

Argentijnen hebben genoeg van de peso. Sinds het land in januari 2002 een einde maakte aan de koppeling van de peso aan de dollar, heeft de devaluatie van de peso voor grote problemen gezorgd. Door de jaren heen is de peso geteisterd door overbesteding en wanbetaling. Tien jaar nadat de koppeling werd verbroken, was de peso gedaald tot ongeveer 4 peso’s voor de dollar, en begin 2020, te midden van de COVID-19 pandemie, daalde de wisselkoers tot 64 peso’s voor de dollar.

Volgens Bloomberg stimuleerde de devaluatie van de peso aanvankelijk de buitenlandse handel van het land aan het begin van de eeuw, maar vervaagde dit voordeel na 2009. In de afgelopen 10 jaar is het voor inflatie gecorrigeerde BBP met gemiddeld 0,1% per jaar gedaald, met slechts vier jaar van groei.

Problemen voor Argentinië

Waarom zit Argentinië in de problemen? Naast een opgeblazen publieke sector met 3,5 miljoen werknemers en een gebrek aan inzet voor fiscale soberheid, hebben externe factoren zoals weerpatronen (La Niña) vorig jaar en dit jaar een aanzienlijke impact gehad op de graanexport, de belangrijkste bron van harde valuta van het land. Argentinië heeft de ergste droogte in 60 jaar gekend.

“Het is ongekend dat alle drie de oogsten – sojabonen, maïs en tarwe – mislukt zijn”, zegt Julio Calzada, hoofd economisch onderzoek van de belangrijkste landbouwbeurs van het land. “We wachten allemaal op regen. Minder oogsten betekent minder dollarinkomsten, waardoor de voedselprijzen stijgen, het risico op wanbetaling toeneemt en de rentevoeten stijgen.

In zijn inaugurele rede op 10 december 2023 maakte Milei duidelijk dat hij een einde wil maken aan praktijken uit het verleden. “Vandaag begraven we decennia van mislukking en zinloze strijd,” zei hij. “Er is geen weg terug.” Op dat moment bedroeg de inflatie in Argentinië 143% op jaarbasis, het handelstekort 43 miljard dollar en het begrotingstekort 3,5% van het BBP van het land. Zes maanden na Milei’s termijn bleef de inflatie hoog, maar het land had zes maanden op rij een handelsoverschot en een begrotingsoverschot van 1,1% van het BBP.

Milei probeert de economische neergang van Argentinië te keren. Zijn maatregelen omvatten het ontslaan van tienduizenden werknemers in de publieke sector, het opschorten van openbare werken, het afschaffen van energiesubsidies, het verhogen van de belastingen en het verminderen van de inkomstenverdeling tussen de federale overheid en de provincies.

Deze maatregelen stuitten op wijdverspreid verzet, wat leidde tot straatprotesten en de bezuinigingsmaatregelen van Milei werden aanzienlijk teruggeschroefd, met beperkte steun in het Congres. In juni werd een afgezwakt begrotingspakket nipt goedgekeurd door de Senaat en is nu op weg naar het Huis van Afgevaardigden.

Milei’s conservatieve strategie kan het harde medicijn zijn dat het land nodig heeft om vooruit te komen, maar zonder een lepeltje suiker om het makkelijker te slikken te maken.

Zelfs als het beter gaat met Argentinië, zullen mensen door decennialang economisch wanbeleid blijven toestromen naar dollars, of het nu in papieren of digitale vorm is. Maar de overheid heeft weinig gedaan om haar burgers te beschermen.

Argentijnse regelgeving voor cryptocurrency

Wat zijn de regels voor cryptocurrency in Argentinië? Drie maanden geleden kondigde de CNV een registratieplicht aan: “Iedereen die advertenties verstuurt naar personen die woonachtig zijn in Argentinië via webpagina’s, sociale netwerken of andere middelen” en “gebruikersfondsen ontvangt via welke technologie dan ook” moet zich registreren. Er is geen registratietermijn. CNV President Robert E. Silva verklaarde: “Niet-geregistreerde entiteiten zullen geen zaken kunnen doen in het land.”

Deze vereiste is niet complex of omslachtig voor registranten. Veel van de 55 cryptocurrency bedrijven in het onderzoek van Forbes opereren echter in Argentinië, maar geen van hen registreerde zich binnen drie maanden nadat de regel op 25 maart van kracht werd. Op 20 juni stonden er 48 bedrijven in het openbare register, waarvan de meeste relatief kleine lokale bedrijven zijn. Argentijnse ambtenaren reageerden niet op meerdere verzoeken om commentaar op de zaak.

Registratie is slechts een kleine stap, en het is duidelijk niet genoeg voor de 22e grootste economie ter wereld, met een BBP van 633 miljard dollar. Bitcoin en digitale munteenheden zijn geboren uit de Grote Recessie in de VS in 2008. Maar als Bitcoin was begonnen in dit Andes-land met langdurige inflatie en politieke onrust, zou het net zo passend zijn.